Une nouvelle étude menée par des chercheurs israéliens pourrait constituer une étape vers le diagnostic de la maladie de Parkinson des années plus tôt qu’il n’est actuellement possible, ouvrant potentiellement la porte à une lutte réussie contre la progression de la maladie.
Une équipe de l’Université hébraïque de Jérusalem a isolé un facteur clé qui est un symptôme courant mais peu discuté de la maladie dégénérative : la constipation.
Alors que la constipation chronique est un problème courant à mesure que les gens vieillissent et n’est souvent pas un signe que quelque chose en particulier ne va pas, elle a également été directement liée à la maladie de Parkinson, apparaissant parfois chez des patients jusqu’à 20 ans avant qu’ils ne soient diagnostiqués avec la maladie.
Les médecins manquent actuellement d’une méthodologie validée en laboratoire pour diagnostiquer définitivement la maladie de Parkinson, et celle-ci est principalement diagnostiquée sur la base de symptômes moteurs qui indiquent que le patient souffre de la maladie, parmi lesquels des tremblements, de la raideur et des difficultés de marche, d’équilibre et de coordination.
Au moment où ces symptômes sont clairement visibles, le cerveau a perdu trop de cellules dopaminergiques pour se rétablir. Les traitements actuellement disponibles ciblent les symptômes de la maladie plutôt que d’inverser sa progression.
Mais un diagnostic précoce pourrait être critique. De nombreux traitements prometteurs ont échoué au stade de l’essai, mais selon le professeur Joshua Goldberg de l’Université hébraïque, qui a dirigé l’étude récente, ce n’est peut-être pas parce que quelque chose n’allait pas intrinsèquement avec le traitement – mais simplement parce que le diagnostic a été posé trop tard pour un potentiel guérir pour être utile.
La recherche de l’Université hébraïque – publiée mercredi dans la revue Science Advances et dirigée par le professeur Goldberg du Département de neurobiologie médicale en collaboration avec le professeur Jochen Roeper de l’Université Goethe de Francfort, en Allemagne, s’est concentrée sur la constipation en tant que marqueur précoce potentiel.
La maladie de Parkinson est depuis longtemps liée à la formation de minuscules dépôts de déchets protéiques dans les cellules cérébrales appelées corps de Lewy, du nom du Dr Friedrich Lewy qui les a découverts en 1912. Il n’est pas clair si ces dépôts de protéines sont une cause de la maladie dégénérative ou une symptôme de celui-ci. En fait, selon Goldberg, cela pourrait être un peu des deux.
Mais la présence de corps de Lewy ne peut pas être facilement détectée chez les patients vivants, et leur prévalence dans le cerveau n’a été observée qu’à titre posthume chez ceux qui ont souffert de la maladie. Donc, à eux seuls, ils ne sont pas très utiles comme outil de diagnostic.
L’un des premiers endroits où les corps de Lewy se trouvent dans le cerveau est une zone qui affecte l’activité gastro-intestinale, en particulier le tractus gastro-intestinal supérieur.
L’équipe du professeur Goldberg a cherché à identifier le mécanisme sous-jacent spécifique qui relie la présence de corps de Lewy dans le cerveau à la constipation. La constipation non parkinsonienne – le type qui n’est pas régi par des problèmes cérébraux – est généralement centrée dans le gros intestin plutôt que dans le tractus gastro-intestinal supérieur. Les scientifiques espèrent donc que l’identification du mécanisme responsable de la constipation dans le tractus gastro-intestinal supérieur leur permettra de signaler les cas préoccupants.
Dans son étude, l’équipe de recherche a trouvé un moyen de détecter l’impact des corps de Lewy sur le système gastro-intestinal supérieur, en utilisant une protéine spécifique, l’alpha-synucléine, connue pour être le principal constituant des corps de Lewy.
L’équipe a surexprimé l’alpha-synucléine dans les cellules cérébrales de souris qui modulent l’activité dans le tractus gastro-intestinal supérieur.
« Le résultat a été que la surexpression de la protéine a entraîné le rétrécissement de ces cellules cérébrales et le ralentissement de leur activité électrique », a révélé l’étude. Les souris ont alors en effet développé une constipation du type associé à la maladie de Parkinson.
« Il est donc probable que ce soit le processus qui se produit également chez l’homme dans les premiers stades de la maladie de Parkinson », selon l’étude.
« Pour autant que nous le sachions, c’est la première fois que quelqu’un décrit une chaîne causale d’événements reliant l’impact de la protéine alpha-synucléine sur les cellules cérébrales et les premiers symptômes que nous connaissons depuis longtemps avant cette maladie », a déclaré Goldberg, vantant le potentiel de la découverte.
« Considérons un patient de 55 à 60 ans souffrant de constipation. Nous pourrions un jour concevoir un test basé sur les changements neuronaux que nous avons découverts pour déterminer s’il existe un facteur neuronal en jeu qui pourrait faire allusion à la maladie de Parkinson », a-t-il déclaré.
Goldberg a souligné que le diagnostic précoce ne serait probablement pas basé uniquement sur la constipation et qu’une batterie de tests serait utilisée qui, pris ensemble, indiqueraient la présence précoce de la maladie.
Cela pourrait alors permettre d’administrer des traitements curatifs potentiels avant que la mort cellulaire massive ne se développe dans le cerveau, laissant le patient définitivement et de plus en plus handicapé.
Bien qu’il ait admis que c’était encore hypothétique, il a déclaré: « Un jour dans le futur, nous sommes convaincus que nous pourrons identifier une variété de biomarqueurs – y compris des biomarqueurs, comme celui que nous proposons – qui nous permettront de diagnostiquer définitivement le la maladie bien plus tôt que nous ne le pouvons actuellement.
