Le campus de Columbia est secoué par des manifestations. Le quartier environnant ? Pas tellement

L’Université de Columbia fait la une des journaux depuis le 17 avril, lorsque des étudiants ont installé un campement pro-palestinien qu’ils ont qualifié de « zone libérée ». Il y a eu des arrestations, une présence policière constante, des politiciens qui ont fait irruption et ont tenu des conférences de presse et ont appelé à la démission du président de l'école, Minouche Shafik. Dans les écoles du pays, au moins 13 camps ont germé en solidarité avec les manifestants de Colombie.

Il serait donc facile de penser que le tumulte de Columbia enverrait des ondes de choc dans le quartier de Morningside Heights dans lequel il est situé. Mais au lieu de cela, d'après des entretiens avec des habitants et une promenade dans le quartier, la vie semble continuer normalement.

De nombreux résidents de Morningside Heights faisaient leurs courses et se rendaient dans les cafés. Mais malgré la banalité de la vie quotidienne, lorsque je leur ai parlé lors d'une visite dans le quartier cette semaine, aucun n'a voulu donner son nom complet en lien avec le chaos qui règne sur le campus voisin.

Pour eux, le seul rappel qu’ils vivaient à proximité directe de manifestations qui retenaient l’attention de tout le pays était le bruit des hélicoptères au-dessus de leur tête. « Je regarde la télévision en direct », a déclaré Craig, un homme de 71 ans qui vit dans un centre pour personnes âgées à quelques pâtés de maisons du campus. « Les hélicoptères interrompent le signal. »

Il a déclaré qu'outre les interruptions de son visionnage de la télévision, les conversations téléphoniques avec des amis à propos de la guerre et le brouhaha dont il était témoin à l'entrée de Columbia alors qu'il montait dans le bus sur Broadway, il n'avait remarqué aucun changement tangible dans sa vie quotidienne depuis le début des manifestations.

J'ai entendu quelque chose de similaire de la part d'Asi, un employé retraité des technologies de l'information de 63 ans qui habite à moins de deux minutes à pied de l'entrée de la section du campus la plus proche du campement.

« La façon dont les informations en parlent vous donne l'impression de : 'Oh, c'est quelque chose qui imprègne toute l'atmosphère' », a déclaré Asi.

La réalité du terrain est un peu plus ennuyeuse. « Sans les reportages », a déclaré Asi, « je serais à peine au courant de ce qui se passe. »

Lors d'une visite cette semaine à Morningside Heights, je me suis promené dans des rues calmes bordées d'arbres et des avenues où les clients des cafés commentaient le temps chaud du printemps. Je n'ai été confronté à aucune activité liée aux manifestations. D’une manière générale, les gens semblaient continuer à faire leurs affaires comme d’habitude.

Bien sûr, certains signes des événements en périphérie étaient inévitables. La sécurité a été renforcée aux entrées de Columbia, la police montant la garde aux côtés du personnel universitaire. Des barricades métalliques ont été érigées sur les larges trottoirs, empêchant les gens de flâner.

À la pâtisserie hongroise, un café populaire situé à quelques pâtés de maisons du campus, plusieurs convives portaient des kaffiyehs, et l'un d'eux a parlé avec des amis de ce qui semblait être des conseils pour traiter avec la police.

Pendant que je mangeais un club sandwich au comptoir du restaurant Tom's, le restaurant qui remplaçait le Monk's Café du Seinfeldun homme d'âge moyen plus loin dans le comptoir a repéré une femme qu'il a reconnue comme étant Rikki Schlott, une Poste de New York journaliste et a entamé une conversation avec elle sur les campements.

Après son départ, il m'a dit, sous couvert d'anonymat, qu'il était un assistant administratif à la retraite de Columbia. Il n'habite pas à Morningside Heights, mais il visitait les environs de son ancien lieu de travail pour faire une course et avoir un aperçu de l'action sur le campus. Il a déclaré que la réaction du quartier aux manifestations était conforme à ce qu'il avait vu au cours de ses années de travail à l'université, qui accueille souvent des manifestations.

« J’avais peur », dit-il, que le quartier « soit bondé, avec tous les gens présents sur le campus ». Ce n'était pas le cas.

Benjamin, un étudiant juif de deuxième année qui avait protesté contre l'arrestation d'étudiants par la police de New York, était la seule personne avec qui j'ai parlé à citer des signes de troubles à Morningside Heights. Même s’il a souligné que les interactions avec les autres étudiants n’étaient pas aussi tendues que les médias pourraient le décrire, la présence policière accrue le rendait nerveux.

Quand j’ai demandé à Ron Maimon, un physicien israélien qui rattrapait son retard au travail tout en mangeant à la pâtisserie hongroise, s’il ressentait la portée des manifestations dans la vie de tous les jours, il a répondu : « Mon Dieu, non ». Il a ajouté qu'il ne croyait pas à l'existence de cas flagrants d'antisémitisme à New York, avant ou après les manifestations.

À la pâtisserie, la plupart des gens semblaient s'adonner aux choses pour lesquelles le café est connu comme un bastion : boire du café, manger des pâtisseries, lire, travailler sur un ordinateur portable et engager des discussions animées avec des amis.

Asi, qui était venue lire don Juan par Lord Byron, a déclaré que « les choses sont bien plus ordinaires et paisibles que ce que les gens pourraient penser, vous savez, en lisant les informations ».

Contrairement à la croyance populaire, a-t-il plaisanté, il n’y a pas « de gens qui s’affrontent avec des matraques ».