La société israélienne de logiciels espions NSO Group a déposé dimanche une plainte en diffamation contre le quotidien financier Calcalist, propriété de Yedioth Ahronoth, ainsi que le fondateur, éditeur et rédacteur en chef de la publication, pour une série d’articles ces dernières semaines alléguant que la police israélienne utilisé les logiciels espions de l’entreprise contre des militants, des journalistes et des représentants du gouvernement sans contrôle judiciaire.
Le procès, déposé devant le tribunal de première instance de Rishon Lezion, exigeait 1 million de NIS (309 000 $) de dommages et intérêts.
NSO a envoyé une lettre à Calcalist la semaine dernière l’avertissant qu’il poursuivrait la publication pour un certain nombre d’expositions à partir de la mi-janvier alléguant une utilisation abusive par la police des puissants outils de cyberespionnage de NSO, y compris Pegasus.
Calcalist a rapporté, sans fournir de preuves claires, que des dizaines de personnalités de premier plan – y compris d’anciens directeurs de ministère, des personnalités du monde des affaires, des membres de la famille et des associés de l’ancien Premier ministre Benjamin Netanyahu – ont été espionnées par la police à l’aide du logiciel espion Pegasus du groupe NSO sans ordonnances judiciaires.
La série a déclenché un tollé en Israël qui a conduit à une enquête du ministère de la Justice et à de nouveaux appels à une commission d’enquête d’État. La semaine dernière, le ministre de la Justice, Gideon Sa’ar, a déclaré que les allégations choquantes publiées dans Calcalist étaient « incorrectes » et que la police avait utilisé l’outil, mais qu’il n’y avait aucune base pour alléguer un piratage généralisé et non supervisé. Il a rejeté les plans d’une enquête gouvernementale sur l’affaire.
Les rapports de Calcalist s’appuient sur une enquête approfondie de l’été dernier qui a révélé que le logiciel de NSO avait été utilisé par de nombreux pays ayant de mauvais antécédents en matière de droits de l’homme pour pirater les téléphones de milliers de militants des droits de l’homme, de journalistes et d’hommes politiques de l’Arabie saoudite au Mexique.
La société a nié les allégations et a insisté sur le fait que ses outils de logiciels espions sont destinés à aider les gouvernements, les services de sécurité et les agences d’État à lutter contre le terrorisme et le crime organisé.
Mais le torrent de critiques internationales sur les allégations d’abus n’a cessé de croître. La question est devenue une préoccupation diplomatique avec de nombreux alliés israéliens, dont la France, qui ont exigé des réponses après que des rapports ont révélé que le logiciel était utilisé dans leur pays.
Début novembre, le département américain du Commerce a mis NSO sur liste noire, restreignant les liens de l’entreprise avec des entreprises américaines en raison d’allégations selon lesquelles il aurait « permis à des gouvernements étrangers de mener une répression transnationale ».
L’entreprise assiégée a également été poursuivie par Meta (Facebook) et Apple, plus récemment, pour avoir ciblé ses utilisateurs avec des outils de logiciels espions et prétendument violé les conditions d’utilisation respectives des entreprises.
Dans leur procès dimanche, les avocats de NSO ont écrit que la série d’articles de Calcalist ne faisait pas partie d’une « enquête journalistique mais d’un reportage unilatéral, biaisé et faux qui a été rendu public dans des circonstances qui soulèvent de réelles inquiétudes quant à son objectif ».
La poursuite visait un rapport publié mardi dernier par Calcalist selon lequel NSO offre à ses clients un moyen de couvrir leurs traces après une violation en supprimant ou en modifiant les journaux sur les téléphones portables compromis. L’article a été retiré du site Calcalist après que NSO ait envoyé une lettre d’avertissement.
NSO a affirmé qu’il n’exploite pas Pegasus pour ses clients et qu’il n’est pas au courant des informations que ses clients recueillent sur les cibles via l’architecture cloud.
« Contrairement au mensonge que le journal a choisi de publier, les systèmes « enregistrent » un enregistrement complet de toutes les actions effectuées par le client, et le client n’a pas la possibilité de modifier ou de supprimer la documentation », indique le procès.
NSO a déclaré que la poursuite avait été déposée « uniquement dans le but de découvrir la vérité et de la présenter publiquement », ajoutant que tout dédommagement accordé par le tribunal serait accordé à diverses organisations travaillant « pour le bien-être des survivants de l’Holocauste et des victimes d’agressions sexuelles ».
Le personnel du La Lettre Sépharade a contribué à ce rapport.
