MORGANTOWN, W. VA — Allumez ESPN pour regarder un match de basket-ball à l’Université de Virginie occidentale et vous remarquerez quelque chose auquel vous ne vous attendiez peut-être pas. Directement derrière les présentateurs télé, au premier rang de la section étudiante : un drapeau israélien.
Les supporters montrent leur soutien à l’Israélien Ofri Naveh, un attaquant de première année qui a déménagé aux États-Unis cet été. Ce soutien est devenu plus significatif après le 7 octobrelorsque les terroristes du Hamas ont massacré plus de 1 200 Israéliens et en ont kidnappé des centaines d’autres.
«J’ai perdu des amis», m’a dit Naveh, 18 ans, alors que nous étions assis dans les gradins d’un Colisée WVU presque vide après l’entraînement d’un récent après-midi. « Certains de mes amis ont perdu toute leur famille. »
Il parle chaque jour avec sa famille, restée chez elle, où elle vit dans le nord d’Israël, relativement à l’abri des violences à Gaza. « Je sais que je dois être fort pour eux, pour qu’ils n’aient pas à s’inquiéter pour moi aussi. »
Naveh essaie de faire tout ce qu’il peut depuis les États-Unis pour contribuer à l’effort de guerre : en postant sur ses plateformes de médias sociaux pour sensibiliser aux tragédies qui se produisent en Israël et en utilisant son statut d’homme important sur le campus (littéralement, il a 6 ans). ‘6 ») où il expose avec fierté son judaïsme. Jeudi, le premier soir de Hanoukka, il a aidé à allumer une menorah publique en plein air sur le campus.
« C’est le juif le plus grand du campus, donc il a dû allumer la menorah », a plaisanté le rabbin Zalman Gurewitz, qui dirige le centre juif Rohr Chabad de la WVU. « Cela fait toujours chaud au cœur de voir des étudiants confiants et fiers de leur identité juive. »
Cette fierté est encore plus grande lorsque cet étudiant juif est bien connu, et à une époque où de nombreux Juifs se sentent prudents, a poursuivi le rabbin. Naveh, a déclaré Gurewitz, « donne un coup de pouce aux autres étudiants juifs ».
Panera et shawarma
Naveh n’était pas censé être là.
Lorsque l’entraîneur-chef de longue date de l’Université de Virginie occidentale, Bob Huggins, a démissionné subitement cet été, plusieurs joueurs sont également partis. L’équipe avait besoin de joueurs. Et ils en avaient besoin rapidement.
Ils avaient entendu parler de Naveh, qui a joué dans l’équipe des moins de 18 ans du Maccabi Tel Aviv et qui a représenté Israël au championnat d’Europe cet été. Les entraîneurs ont répondu à un appel Zoom avec Naveh et lui ont proposé une place. Il est arrivé sur le campus deux jours avant la rentrée.
Lors des matchs d’ouverture de cette saison, trois des joueurs de WVU étaient absents pour des raisons médicales ou pour inéligibilité, permettant à Naveh de jouer plus que le nouveau venu typique. Il joue en moyenne plus de 27 minutes par match.
Comme la plupart des joueurs en Israël, Naveh, qui pèse 185 livres, est maigre comparé aux hommes plus musclés évoluant dans la ligue Big 12 de la NCAA, à laquelle participe WVU. Il a pris 16 livres depuis son arrivée sur le campus en août, grâce à une combinaison d’haltérophilie et, admet-il, d’aller à Panera. « Je mange de tout », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il ne parvenait toujours pas à trouver un bon shawarma en Virginie occidentale.
Ce qui lui manque actuellement en taille, il le compense en étant cérébral. Il voit tout l’étage et élabore une stratégie. Souvent, après les scores de WVU, les annonceurs d’ESPN soulignent que c’est Naveh qui a orchestré la passe décisive.
« Ofri a tellement confiance en ses capacités », a déclaré Jordan McCabe, un ancien joueur de la WVU qui fait désormais partie de l’équipe d’entraîneurs de l’équipe. « Il est extrêmement discipliné et travaille extrêmement dur. Il a probablement passé autant d’heures au gymnase que n’importe lequel de nos gars, sinon plus.
Un Israélien à l’aise
En dehors du terrain, Naveh apprécie le changement de décor. WVU est niché dans les collines des Appalaches. « Morgantown est vraiment différent de Tel Aviv », dit-il avec un sourire. «Je préfère les choses tranquilles, pas la grande ville. Et je suis un homme de nature et je suis heureux de me réveiller avec la neige.
Comparée à ce qui se passe dans de nombreuses écoles parmi les plus élitistes du pays, l’Université de Virginie occidentale a vu peu, voire pas du tout, de rhétorique anti-israélienne sur son campus. Naveh a déclaré qu’il n’avait subi aucun antisémitisme et qu’il avait été chaleureusement accueilli par le corps étudiant.
Il se spécialise dans les affaires et espère jouer un jour en NBA, suivant les traces de Deni Avdija, titulaire des Washington Wizards et seul joueur israélien actuellement dans la ligue.
Pour le moment, Naveh est simplement reconnaissant d’avoir l’opportunité de jouer au basket-ball universitaire. « J’essaie d’en tirer le meilleur parti », a-t-il déclaré.
Et, sur ce, il s’est précipité hors des gradins et a couru vers le terrain. Presque tout le monde était déjà parti. Mais Naveh a récupéré le ballon et a commencé à tirer.
