Lorsque Marcus Levy mourut à Aurora, Indiana, en septembre 1871, la ville se rassembla.
Levy avait 63 ans, originaire de Prague et maire d'Aurora. Après les bouleversements de 1848, il quitte l’Europe et arrive à New York étranger et sans moyens avant de mettre le cap vers l’ouest. Il est arrivé à Aurora vers 1855 et, au fil des années, a été trésorier de la ville, trésorier du comté, commissaire d'école, puis maire au moment de son décès.
Il n'était pas marié et est mort pauvre après l'échec d'un investissement commercial. Lors de ses funérailles, une résolution fraternelle notait « l’absence totale de toute personne qui lui était liée par le sang ». Mais il n'est pas mort inconnu. Il avait, comme L'Israélite Selon le journal de Cincinnati, il a gagné le respect de son entourage grâce à « son intégrité, ses talents et sa bonté de cœur, tant dans sa vie privée que publique ».
Ses funérailles ont eu lieu dans l'église épiscopale méthodiste, le plus grand bâtiment de la ville. Le rabbin Goldammer de Cincinnati avait parcouru environ 40 miles jusqu'à Aurora pour officier. Lorsque la mort de Levy a été annoncée, un rapport local a noté que « le chagrin de ses amis et du public en général n’était pas moins poignant ».
Aurora a officiellement marqué le décès. Le conseil municipal a enregistré sa « tristesse non feinte », a décrit Levy comme « un fonctionnaire compétent, fidèle et honnête », a ordonné que la salle du conseil soit drapée en deuil pendant 30 jours et a ordonné aux agents municipaux d'assister aux funérailles en groupe.
A 13 heures, selon un récit du jour, les services ont commencé. L'église était pleine à craquer et probablement plus de la moitié de ceux qui sont venus n'ont pas pu entrer. Un récit estime la fréquentation à plus de 4 000 personnes.
Puis le cortège se forme.
Un groupe allemand était en tête. La loge maçonnique Aurora a suivi, en tenue officielle. Puis vinrent les loges des Odd Fellows, également en insignes. Un autre groupe. Le corbillard. Mesdames et messieurs « de foi juive » dans des calèches. Citoyens à pied.
Le cortège s'est déplacé sous direction à travers la ville jusqu'au cimetière River View. Un compte a déclaré qu'il s'étendait sur près de trois miles. Un autre l’a qualifié de plus grand cortège funèbre qu’Aurora ait jamais vu.
Au bord de la tombe, des rites étaient accomplis. Les maçons et les Odd Fellows ont dirigé leurs cérémonies fraternelles. Ensuite, le rabbin Goldammer a lu le service funéraire juif.
« Le vent est favorable »
L'enterrement lui-même avait presque eu lieu ailleurs.
Comme la population juive d'Aurora ne comptait que quatre familles, les Juifs locaux avaient d'abord accepté d'envoyer la dépouille de Levy à Cincinnati, où se trouvait un cimetière juif établi.
Mais Aurora a résisté à ce plan. Selon un rapport, le « désir impressionnant de la communauté » était de garder dans la ville « comme un cher souvenir » les restes de l'homme qu'ils avaient respecté pendant tant d'années. Un autre récit indique que les amis de Levy dans la ville, « indépendamment de ses croyances religieuses », ont insisté pour qu'il soit enterré là où il avait passé une grande partie de sa vie.
Et c’est ce qu’il était.
Levy a été enterré au cimetière River View et le rabbin Goldammer a consacré le terrain. Mais les travaux ne se sont pas terminés avec les funérailles. Le rabbin Isaac M. Wise expliqua plus tard que les Juifs d'Aurora et de Lawrenceburgh voisin, « peu nombreux », avaient tenté d'acheter trois lots adjacents afin que la tombe de Levy puisse faire partie d'un cimetière juif.
Un deuxième effort suivit : placer « un monument approprié » au-dessus de la tombe de Levy.
Pour récolter de l’argent, les Juifs locaux se sont tournés vers l’extérieur. Wise a écrit qu'Abram Epstein et Joseph Meyer d'Aurora ont pris l'affaire en main et l'ont invité à donner une conférence dans la ville au profit du fonds du monument. Wise avait refusé d'autres engagements extérieurs cet hiver-là, mais il se rendit à Aurora le 20 janvier 1873.
La conférence a eu lieu dans l'église presbytérienne. Son pasteur, le Révérend AW Freeman, avec le consentement unanime de sa congrégation, a offert le bâtiment pour l'occasion. Wise l'a décrit comme « un bâtiment très agréable et spacieux ». Avant la conférence, la fille de Freeman jouait de l'orgue et quatre chanteurs locaux, dont « l'un des banquiers les plus respectés de l'endroit et sa dame », chantaient un quatuor.
Bien que des réunions de réveil aient eu lieu dans deux autres églises le même soir, Wise a déclaré que l’église était remplie de « une classe de personnes très intelligentes », qui ont écouté patiemment pendant une heure et quart pendant qu’il donnait des conférences sur des épisodes de l’histoire juive et des progrès du monde depuis lors.
Ensuite, Freeman, qui avait présenté Wise, se leva et proposa un vote de remerciement, qui fut approuvé à l'unanimité.
Wise ne savait pas combien d’argent avait été récolté. Il espérait seulement que les travaux se poursuivraient jusqu'à ce que les fonds soient suffisants pour ériger « un monument respectable » à Lévy. Il a ajouté qu'il servirait volontiers à nouveau à cette fin.
Un écrivain local avait fait remarquer que l'événement serait un curieux spectacle, celui d'un rabbin juif s'exprimant dans une église chrétienne devant un public chrétien. Wise a rejeté la nouveauté. Il n’y avait rien de particulier là-dedans, écrit-il, pour quelqu’un « pour qui tous les hommes sont égaux, quels que soient leurs croyances, leurs langues ou leurs lieux de naissance ». Il a ajouté : « Nous adorons un seul Dieu et aimons une seule famille humaine », et a ensuite déclaré aux lecteurs : « Nous nous dirigeons dans cette direction et le vent est favorable. »
À Aurora, un maire juif est mort et la ville ne l’a pas renvoyé.
Ils l'ont enterré puis ont travaillé au marquage du sol.
