Vendredi dernier, j'ai reçu un message de Jim Ryan, président de l'Université de Virginie. Au début, je pensais que c'était comme d'innombrables autres que j'ai reçus au fil des ans, depuis que j'ai défendu ma thèse de doctorat sur la résistance et la collaboration à Vichy France à l'UVA en 1989 – juste une nouvelle dépêche de mon alma mater.
Ce n'était pas le cas. « Avec un cœur très lourd », a écrit Ryan, « j'ai soumis ma démission en tant que présidente de l'Université de Virginie. » Ryan avait fait face à la pression de la part de l'administration du président Donald Trump pour démissionner pour ne pas avoir purgé des programmes Dei à l'université et continuer à prendre en compte la race et l'ethnicité dans les décisions et programmes de bourses. Enfin, et avec un profond regret, il avait décidé de céder.
En tant qu'historien de Vichy France, la nouvelle ne m'a pas choqué. Parce que ce qui s'est passé à mon alma mater ressemble à ce qui s'est passé il y a 85 ans dans les institutions d'État, y compris celles de l'enseignement supérieur, de la République française autrefois forte.
Lorsque les armées de l'Allemagne nazie ont vaincu leur pays en quelques semaines, la divisant en zones occupées et inoccupées, les derniers représentants élus du pays ont remis des pouvoirs à part entière à un héros national, le maréchal Philippe Pétain, qui a présidé le gouvernement collaborationniste connu sous le nom de Vichy grâce à la ville de Spa où elle s'est installée.
Parmi les premiers actes officiels que Vichy figurait la promulgation d'une batterie de lois antisémites connues sous le nom de Statut des Juifs. «Dans tous les domaines et surtout dans la fonction publique», a déclaré le préambule de ces lois, «l'influence des Juifs s'est fait sentir, insinuant et finalement décomposition. Tous les observateurs conviennent de noter les effets de leur activité au cours des dernières années, au cours desquels ils ont fait partie de la tâche pathétique de nos affaires.
Non seulement des milliers de juifs français naturalisés ont été dépouillés de leur citoyenneté, mais les Juifs français nés par l'origine ont été interdits de pratiquer dans plusieurs professions, notamment les militaires, la médecine et les médias. Et les Juifs français ont été retirés de leurs positions dans la fonction publique, qui comprenaient les écoles secondaires et secondaires du pays, ainsi que les universités. Plus de 100 universitaires juifs ont été montrés que les administrateurs de la porte par les administrateurs sont trop disposés à accueillir leurs institutions d'enseignement supérieur à la domination autoritaire de Vichy.
Pourquoi le régime de Vichy était-il si désireux d'adopter l'attitude nazie envers les Juifs? Robert Paxton, le doyen des historiens de Vichy, soutient que les guerres culturelles et politiques ont combattu en France au cours des années 1930 ont apporté le chemin de Vichy. À droite française, il y avait une peur croissante non pas de l'ennemi de l'extérieur – totalitarisme allemand – mais plutôt de l'ennemi de l'intérieur: les minorités culturelles et ethniques.
Plus que le fascisme ou le totalitarisme, les conservateurs français ont considéré ces groupes comme inassimilables et inconnus, et la plus grande menace de la nation. Pour eux, la perte de leur nation dans la bataille contre l'Allemagne était moins une tragédie à pleurer qu'une occasion d'être saisie.
Près d'un siècle plus tard, les événements de la semaine dernière à l'Université de Virginie reflètent une progression trop inquiétante. Les conservateurs américains ont passé les dernières décennies à cultiver une profonde peur interne des groupes perçus comme «autres» – d'où les attaques de Trump contre les initiatives de diversité dans les universités publiques, et le départ forcé de Ryan.
Bien que le lieu, le temps et les groupes ethniques considèrent comme menaçants sont différents, il semble que tout et rien n'a changé. Et le fait que cela s'est produit à l'UVA rend le moment actuel encore plus tragique.
Cette année, il arrive de marquer le bicentenaire de la naissance du «village académique» du fondateur de l'UVA, Thomas Jefferson, le nom que Jefferson a donné à sa création. Sa vision de son village académique différait follement de celle des autres universités privées et étatiques.
L'UVA n'avait ni professeur de divinité, lié à une église, ni services obligatoires du dimanche, qui étaient tous la règle dans d'autres universités. Enfin (et surtout), les professeurs étaient libres de choisir les textes et les sujets de leurs conférences.
Ce village, en bref, était gardé par les murs les plus élevés et les plus solides entre l'État et l'Église, garantissant, selon les paroles de Jefferson, sa poursuite de la vérité, peu importe où elle a mené, et la tolérance de toute erreur «tant que la raison est libre pour le combattre.»
Dans une lettre à un ami, Jefferson a expliqué pourquoi il avait décidé de fonder son village académique sur ces principes:
Alors qu'il semble que, quelle que soit certaines formes de gouvernement mieux calculé que les autres pour protéger les individus dans le libre exercice de leurs droits naturels… mais l'expérience a montré, que même sous les meilleures formes, ceux qui sont confiés au pouvoir ont, avec le temps, et en fonctionnement lent, perverti en tyrannie; Et on pense que le moyen le plus efficace d'empêcher cela serait d'éclairer, en ce qui concerne l'esprit des gens en général, et plus particulièrement pour leur donner des connaissances de ces faits qu'ils pourraient être en mesure de connaître l'ambition sous toutes ses formes et inviter à exercer leurs pouvoirs naturels pour vaincre ses objectifs.
Parmi «les gens dans son ensemble», Jefferson a placé toutes les minorités religieuses. Dans sa campagne pour naturaliser les Juifs, les catholiques et autres sectes religieuses, il a cité l'affirmation de John Locke selon laquelle «ni païen ni Mahamedan ni Juif ne devraient être exclus des droits civils du Commonwealth en raison de sa religion.»
Bien que Jefferson ait eu des scrupules sur certains aspects de la foi juive, il n'a jamais hésité dans sa conviction que les colons juifs ne méritaient pas moins la citoyenneté que les descendants des pèlerins de Mayflower.
C'est pourquoi les Américains juifs devraient consulter l'événement de la semaine dernière à Charlottesville avec une préoccupation similaire à celle provoquée par la marche néonazie là-bas en 2017. Pour la première fois depuis que Donald Trump a lancé son assaut contre nos institutions d'enseignement supérieur, il ne demande pas que le programme d'études d'une université soit conforme à l'idéologie de son administration – déjà une proposition outrminable – mais il a également exigé le chef de la tête de son président.
Et bien qu'il soit vrai que Ryan a choisi de démissionner, on pourrait également dire que sa tête a été délicieusement livrée sur un plateau incrusté d'or par le conseil des visiteurs, le conseil d'administration de l'université, lorsqu'il a voté à l'unanimité pour dissoudre ses exigences DEI et refuser de se rallier à l'équipe de Ryan la semaine dernière.
On se demande ce qu'un membre original du conseil d'administration des visiteurs, James Madison, aurait pu faire de l'épisode – en gardant à l'esprit son célèbre avertissement que «un gouvernement populaire, sans information populaire, ou les moyens de l'acquérir, n'est qu'un prologue à une farce ou à une tragédie; ou, peut-être les deux. Les connaissances ne gouverneront à jamais l'ignorance: et un peuple qui veut être leurs propres gouverneurs, doit être armé avec le pouvoir que les connaissances donnent.
Je pense que lui et Jefferson pourraient conclure que le conseil actuel des visiteurs a rendu les armes de la connaissance à un gouvernement qui préfère l'ignorance. Peu de temps avant sa mort, Jefferson a été accablé par le pessimisme sur l'avenir de notre pays, regrettant que le sacrifice fait par sa génération soit «à être jeté par les passions imprudentes et indignes de leurs fils, et que ma seule consolation soit d'être que je vis de ne pas en pleurer.»
Thomas Jefferson pensait que l'indépendance valait une révolution, même s'il craignait que ceux qui le suivaient ne le préserveraient pas. Maintenant, sa prédiction s'avère vraie – car les dirigeants de l'UVA semblent prendre leurs repères non pas de leur fondateur et de ses pairs, mais plutôt des fanatiques de notre propre gouvernement autoritaire et xénophobe, déterminé à suivre le même chemin que Vichy.
