Levi Buxbaum monta à bord du SS St. Louis le 13 mai 1939, à la fois soulagé et plein d'espoir. Soulagé de quitter l'Allemagne nazie derrière lui, avec l'espoir de retrouver bientôt ses filles. Mais 14 jours plus tard, lorsque le navire est arrivé à La Havane, la plupart de ses passagers se sont vu refuser l'entrée.
Refusés de trouver refuge à Cuba, aux États-Unis et au Canada, les réfugiés ont été contraints de retourner en Europe. En juin, Buxbaum et 222 autres passagers débarquèrent en France. Découragé mais non découragé, il s’accrochait à l’espoir d’obtenir un jour un visa pour l’Amérique.
Cela ne devait pas être le cas. Entre le 6 et le 8 novembre 1942, Buxbaum mourut à bord d'un transport à destination d'Auschwitz-Birkenau. Jusqu'à récemment, c'était tout ce que Bonnie Elkaim savait de son arrière-grand-père.
Aujourd'hui, grâce à la nouvelle initiative du Centre d'histoire juive, « Histoires et mystères », Elkaim sait ce qui s'est passé entre l'arrivée de Buxbaum en France en 1939 et sa mort trois ans plus tard. Le projet aide les familles à enquêter sur des affaires non résolues datant de l’Holocauste grâce à une généalogie participative, à des recherches archivistiques expertes et à une collaboration communautaire.
« Je suis extrêmement reconnaissant d'avoir rempli certaines pièces. Je ne voulais pas que mon arrière-grand-père soit juste une statistique », m'a dit Elkaim, 58 ans, dans une interview sur Zoom.
« Ce projet rassemble des histoires familiales transmises et la vérité irremplaçable trouvée dans les archives. En participant à ce travail, chaque personne contribue à restaurer les histoires volées pendant l'Holocauste et donne aux familles une chance de récupérer des morceaux de leur passé », a déclaré Jenny Rappaport, généalogiste en chef à l'Institut de généalogie familiale Ackman & Ziff.
L'histoire d'Elkaim sera la première partagée publiquement, publiée dans des publications hebdomadaires sur les réseaux sociaux jusqu'au 31 juillet.
Miriam Frankel, coordinatrice des médias sociaux de CJH, a déclaré qu'elle espère que la nature collaborative du projet trouvera un écho auprès du public.
« Ce que j'aime dans le projet, c'est l'aspect communautaire et la possibilité de transmettre ces histoires dans le monde numérique et d'affirmer qu'elles comptent », a déclaré Frankel.
L'idée du projet est née de l'histoire familiale d'Ilana Rosenbluth, directrice des communications de CJH.
Lorsque l'Allemagne nazie envahit la Pologne le 1er septembre 1939, le père de Rosenbluth, alors âgé de quatre ans, vivait avec ses parents dans l'est de la Pologne. À la fin du mois, le pays était divisé entre l’Allemagne et l’Union soviétique.
La famille de Rosenbluth a fui vers l'est, passant de Lvov à la Sibérie et finalement à l'Ouzbékistan, où la nourriture était rare et les maladies endémiques. Pendant ce temps, sa grand-mère a donné naissance à une fille, Lucia, connue sous le nom de Lucy, qui est décédée plus tard de faim.
En 1943, désespéré de subvenir aux besoins de sa famille, le grand-père de Rosenbluth monta à bord d'un train transportant des rouleaux de tissu et disparut.
« Il existe différents récits sur ce qui lui est arrivé, mais la vérité est que ma famille n'a jamais connu la fin », a déclaré Rosenbluth, ajoutant que cette initiative pourrait être la dernière chance pour nous et pour les gens comme nous de trouver des réponses.
Alors que le nombre de témoins vivants diminue, la préservation de l’histoire de l’Holocauste revêt une nouvelle urgence, a déclaré Gideon Taylor, président de la Claims Conference.
« Nous sommes à un moment unique en termes de mémoire et d'éducation sur l'Holocauste. De moins en moins de personnes en ont une connaissance directe », a déclaré Taylor.
Une enquête de la Claims Conference de 2020 a révélé que 63 % des Américains ne savent pas que six millions de Juifs ont été assassinés pendant l’Holocauste, et près de la moitié ne peuvent nommer un seul des plus de 400 000 camps et ghettos qui existaient à travers l’Europe.
Elkaim, une enseignante à la retraite de New York, dit qu'elle a découvert l'Holocauste pour la première fois à l'âge de neuf ans.
« Je ne connaissais que quelques faits limités. Je savais que mes grands-parents avaient survécu, mais pas mon arrière-grand-père. Ma grand-mère ressentait beaucoup de culpabilité de survivante et n'en parlait pas, et les gens ne posaient pas de questions à ce moment-là », a-t-elle déclaré.
Aujourd'hui éducatrice et guide à l'exposition Anne Frank du CJH, Elkaim a passé des années à rechercher des fragments d'informations qui pourraient transformer son arrière-grand-père d'une abstraction en une personne vivante et respirante.
« Je voulais ressentir une connexion avec lui », a-t-elle déclaré.
Lorsque Rappaport a reçu la demande d'Elkaim, elle a immédiatement commencé à contacter des archivistes en Allemagne et en France. Elle a également travaillé avec des organisations partenaires du CJH, notamment l'Institut Léo Baeck et YIVO, qui détenaient un recensement de l'Union générale des Israélites français. Le document plaçait Buxbaum à Vienne, en France, entre 1941 et 1942 et montrait qu'il était au chômage. Rappaport a également passé au peigne fin des bases de données telles que Ancestry.com, qui contient de nombreux registres d'état civil allemands.
« Parfois, un seul indice peut réécrire toute une histoire de famille », a déclaré Rappaport.
Dans le cas d'Elkaim, il s'agissait de trois indices.
La première avancée fut l'acte de décès de l'arrière-grand-mère d'Elkaim, Pauline Rothschild Buxbaum, qui confirma qu'il se trouvait à Kassel, en Allemagne, le 24 mars 1939.
Vint ensuite son acte de naissance allemand de 1876, qui vérifiait son identité sur plusieurs documents français.
Enfin, un acte de mariage dactylographié de Levi Buxbaum et Pauline Rothschild a confirmé la chronologie, le plaçant définitivement en Allemagne peu avant sa fuite devant les persécutions nazies.
Pièce par pièce, Rappaport a reconstitué ce qui a suivi.
En septembre 1939, Buxbaum est interné comme « étranger ennemi » au Camp du Ruchard, un ancien hôpital de convalescence pour les soldats belges après la Première Guerre mondiale. Il est libéré en juin 1940 et vit comme réfugié en France pendant deux ans avant d'être arrêté et transféré au camp d'internement de Drancy. Pendant tout ce temps, il n’a jamais cessé d’essayer de se rendre en Amérique.
Le dernier document portant son nom figure sur le transport 42 de Drancy à Auschwitz-Birkenau.
« Soit il est mort pendant le transport, soit immédiatement après son arrivée. Il n'y a aucun moyen de le savoir exactement. Mais je l'admire tellement et je l'admire tellement et à quel point il s'est battu pour survivre », a déclaré Elkaim.
