MER MORTE, Israël (La Lettre Sépharade) — En tant que propriétaire du deuxième bateau à naviguer sur la mer Morte au cours des 75 dernières années, Noam Bedein connaît ses eaux salées mieux que quiconque. Mais ces derniers temps, ses excursions l’ont amené à découvrir des sites que ni lui ni personne d’autre n’a jamais vus.
Quelques jours avant la Journée mondiale de l’eau fin mars, Bedein est tombé sur un ruisseau bouillonnant se jetant dans la mer, qu’il a nommé la rivière de Jérusalem. Le ruisseau, les animaux qui l’entourent et la plage qu’il traverse ont été submergés sous l’eau aussi récemment qu’au milieu des années 2000. Bedein et son partenaire, Ari Fruchter, pensent qu’ils sont les premiers à y avoir mis les pieds.
C’est une expérience que Bedein ne cesse de vivre, et pour lui, c’est paradoxal : sa mission est de sauver la Mer Morte. Mais à mesure qu’elle se dessèche, elle lui révèle de nouvelles merveilles.
« De la dévastation, la vie trouve un chemin », a déclaré Bedein à l’Agence télégraphique juive lors de l’une des premières excursions de son bateau.
Bedein est le dernier activiste à affronter un problème qui tourmente Israël : comment sauver cette merveille écologique et attraction touristique qui est épuisée par la pénurie d’eau, l’industrie et le changement climatique. L’approche de Bedein avec son organisation à but non lucratif et celle de Fruchter, le Dead Sea Revival Project, est de sensibiliser à la disparition de la mer Morte en amenant les gens à la voir par eux-mêmes.
Les excursions en bateau immersives de Bedein offrent aux visiteurs « une rencontre intime qui favorise une connexion et une compréhension profondes » sur la mer Morte, a-t-il déclaré à La Lettre Sépharade.
Les chances de sauver la mer Morte sont élevées. Bordé par Israël et la Cisjordanie à l’ouest et la Jordanie à l’est, c’est le point le plus profond de la terre, a presque 10 fois plus de salinité que l’océan et est réputé pour sa boue thérapeutique. En 2019, selon archives du ministère israélien du tourismec’était le troisième site le plus visité du pays, après Jérusalem et Tel-Aviv, attirant un million de touristes par an, a rapporté Publication commerciale israélienne The Marker.
La mer Morte est également un moteur économique pour Israël – quelque chose qui, ironiquement, est une menace pour l’existence continue de la mer. UN rapport d’étude de marché publié l’année dernière a révélé que le marché des cosmétiques à base de boue de la mer Morte devrait atteindre 2,6 milliards de dollars d’ici 2031. Les usines chimiques produisant les cosmétiques, qui extraient la potasse et le brome de la région, se trouvent à la fois en Israël et en Jordanie et pompent quelque 61,3 milliards de dollars. gallons d’eau de mer par an au total à partir de 2018, selon le CNB.
Cette extraction, associée à une réduction de l’afflux d’eau du Jourdain, a conduit la mer Morte à s’assécher au cours des dernières décennies. Un gouvernement israélien de 2022 rapport dit que depuis 1980, la mer a perdu environ 40% de son volume et recule de plus d’un mètre par an. Selon Bedein, la perte d’eau de la mer Morte s’élève à pas moins de 600 piscines olympiques chaque jour.
Le bassin sud de la mer Morte, appelé Ein Bokek et bordé d’hôtels, a été déconnecté de la partie nord. Aujourd’hui, la «mer» d’Ein Bokek est en fait composée de bassins d’évaporation de 12 pieds de profondeur entièrement artificiels. Selon Bedein, la plupart des touristes dans les hôtels ignorent totalement qu’ils ne sont pas réellement à la mer Morte.
« Quoi qu’il en soit, il n’y a pas de pilule magique pour résoudre ce problème, et c’est la raison pour laquelle rien n’a été fait jusqu’à présent », a déclaré Nadav Lensky, responsable de l’Observatoire de la mer Morte au Geological Survey of Israel, à La Lettre Sépharade. « Chaque solution proposée s’accompagne de problèmes qui lui sont propres. »
La mer Morte a perdu 40 % de son volume au cours des dernières décennies. (Noam Bedin)
Originaire de la colonie cisjordanienne de Tekoa, Bedein, 41 ans, a travaillé dans la défense d’Israël dans la ville frontalière de Gaza de Sderot avant de se concentrer sur la mer Morte. Il est un photojournaliste environnemental de formation qui a maintenant braqué son objectif sur ce plan d’eau, dans l’espoir de montrer aux gens à quoi il ressemble réellement – et les dommages écologiques qui en résultent – lorsqu’un grand lac d’eau salée disparaît.
Pour ce faire, il a convaincu le gouvernement israélien de lui permettre de naviguer sur un bateau sur la mer Morte, une quête qui a nécessité plus d’un an pour surmonter les obstacles bureaucratiques. Ce n’est que le deuxième bateau à prendre l’eau depuis la guerre d’indépendance d’Israël en 1948. Le bateau, qui peut accueillir jusqu’à 13 passagers, effectue jusqu’à trois voyages par jour, trois fois par semaine, mais à partir de septembre, ses opérations seront étendues à cinq jours par semaine. Au total, Bedein dit avoir accueilli entre 400 et 500 personnes lors d’excursions privées.
Bedein est parfaitement conscient que l’objectif final de sauver la mer Morte est « bien au-dessus de mes épaules personnelles », mais, a-t-il dit, cette connaissance n’enlève rien à sa mission.
« Le voyage est fascinant et motivant pour moi », a-t-il déclaré.
Le trajet de deux heures du bateau est rempli de merveilles. Lors d’une sortie récente, les formations de sel d’une blancheur aveuglante ressemblent à des glaciers ou à des pénitents et se heurtent à la brutale roche rougeâtre du désert de Judée. Les terrasses graduées creusées dans la falaise semblent artificielles, mais chaque marche de trois pieds de haut représente un autre été au cours duquel les eaux de la mer Morte se sont évaporées.
Une caverne de sel perchée sur un rocher à plusieurs mètres au-dessus du niveau de la mer fait sursauter Bedein. Il n’est pas venu dans la région depuis au moins trois ans. En fouillant dans une liasse de photographies, Bedein montre aux passagers du bateau une photo de la même caverne de 2016, sa bouche au niveau de la mer. Il prend une photo de la caverne nouvellement surélevée. Les images côte à côte ont été exposées dans le cadre d’une exposition de photos accélérées marquant le Jour de la Terre de cette année au Centre culturel d’Arad, une ville située à 27 km à l’ouest de la mer Morte.
« Vous pouvez sentir la densité de l’eau qui traîne sur le bateau et le jet amer et collant sur votre visage et vos lèvres », a déclaré Naomi Verber, qui était à bord avec son bébé. « Les formations rocheuses de sel sont d’un autre monde, comme voir la transition entre la mer et la terre dans une animation suspendue. »
(Bedein a affirmé que l’enfant de Verber était « le premier enfant à naviguer sur la mer Morte depuis au moins 100 ans ». On ne sait pas si cela est vrai. Orit Engelberg-Baram, une historienne de l’environnement qui a rédigé sa thèse de doctorat sur la mer Morte, a déclaré à La Lettre Sépharade qu’un bébé pourrait bien avoir navigué sur ses eaux lors de l’évacuation du kibboutz Beit HaArava, situé dans ce qui est aujourd’hui la Cisjordanie, pendant la guerre d’indépendance d’Israël en 1948.)
Le recul des eaux de la mer Morte a révélé de nouvelles formations rocheuses. (Noam Bedin)
Fruchter, quant à lui, est le fer de lance d’un effort de sensibilisation à la crise écologique de la mer Morte en collecter des fonds pour construire le musée d’art de la mer Morte sur une parcelle de terrain de cinq acres et demi à Arad. Le musée, qui espère attirer un demi-million de touristes par an une fois construit, combinera des expositions sur l’innovation technologique climatique et des installations d’art multimédia dans un bâtiment neutre en carbone pour à la fois éduquer les gens sur la mer et, dans un avenir sombre mais possible, le commémorer.
Alors que l’activité industrielle entourant la mer est souvent blâmée pour son épuisement, Bedein dit qu’elle n’est pas la principale coupable. Il estime que les usines chimiques contribuent à 30% du problème, tandis que les 70% restants sont dus à la réduction de la source d’eau du Jourdain.
Selon Lensky, il y a 60 ans, un milliard de mètres cubes d’eau coulait du Jourdain dans la mer Morte. Aujourd’hui, moins de 10 % de cette quantité y parvient, en partie à cause de la construction de barrages autour du fleuve Yarmouk — qui coule entre Israël, la Jordanie et la Syrie — et en partie parce que la Jordanie, l’un des pays les plus secs au monde, ne peut se permettre de à la fois fournissent de l’eau à sa population et régénèrent la Mer Morte. La Jordanie, la Syrie et Israël tirent tous de l’eau du bassin de la mer de Galilée qui, autrement, se déverserait dans la mer Morte.
Les usines chimiques, a déclaré Bedein, attirent également l’attention sur la mer Morte, qu’il considère comme un point positif.
« Il ne s’agit pas de la quantité d’eau qui est pompée hors de la mer Morte, mais de la quantité d’eau qui y entre », a-t-il déclaré. « C’est très réducteur de blâmer les usines. Si vous fermez toutes les usines demain, il y aura toute l’industrie à Ein Bokek, et vous aurez encore plus de conscience réduite.
Selon les chercheurs, la clé pour sauver la mer Morte est d’y ramener de l’eau douce, ou ce que Bedein appelle « la restauration de son flux historique ». Selon Lensky, ramener de l’eau douce dans la mer Morte est plus facile à dire qu’à faire.
« Nous n’avons pas d’eau douce dans la région et si nous voulions en créer, cela coûterait cher, tant sur le plan environnemental qu’économique », a-t-il déclaré.
Plusieurs projets – prévus au sein du gouvernement israélien et entre les pays – pour atténuer l’évaporation de la mer Morte ont été lancés, dont un plan proposé construire un canal pour reconstituer la mer Morte avec de l’eau dessalée de la mer Rouge – appelé le canal rouge-mort. Ce plan, comme d’autres, a suscité sa juste part de controverse, en partie à cause des risques environnementaux qu’il pose à la fois pour le golfe d’Aqaba et la mer Morte elle-même.
Bedein n’est pas optimiste quant à ces initiatives. La dernière réunion de la commission de la Knesset sur la sauvegarde de la mer Morte, à laquelle Bedein a assisté, a eu lieu en 2017. Les cinq tours d’élections qu’Israël a organisés depuis 2019, a-t-il dit, n’ont pas aidé. « Le gouvernement change tous les ans ou tous les deux ans, ce n’est pas une priorité et il n’y a tout simplement personne à qui parler », a-t-il déclaré.
En attendant, Bedein continuera à emmener des passagers sur son bateau et continuera à s’émerveiller devant les nouvelles fonctionnalités qui se dévoilent à mesure que le niveau de la mer baisse.
« Nous avons l’opportunité d’explorer des paysages découverts pour la première fois », a-t-il déclaré. « C’est inspirant. »
