Ayant grandi à l'extérieur de Cleveland, Mark Steinbock, 71 ans, avocat et comptable à la retraite, connaissait peu de choses sur la famille de son père. « Toute ma vie, on m'a dit qu'il n'avait aucun parent vivant », m'a raconté Steinbock.
Le père de Steinbock, Mendel, est né à Demblin, en Pologne, en 1918 et a survécu à l'Holocauste. Depuis un camp de personnes déplacées en Allemagne après la guerre, il a recherché ses huit frères et sœurs par l'intermédiaire de la Croix-Rouge, et des décennies plus tard, il a de nouveau recherché des proches par l'intermédiaire du Musée commémoratif de l'Holocauste américain lors de son ouverture dans les années 1990.
Après la mort de Mendel en 2016, Mark est devenu curieux de connaître ses racines. « Le jour viendrait où un ou plusieurs de mes petits-enfants viendraient me voir et me diraient : « Parlez-moi un peu de notre famille », et le fait est que je ne savais presque rien. »
Puis, à l'hiver 2022, le fils de Mark a partagé avec lui une publication sur Facebook sur le projet DNA Reunion, un programme pilote du Centre d'histoire juive qui a fourni aux survivants de l'Holocauste et à leurs enfants des kits ADN gratuits. Le projet, fondé par les généalogistes Jennifer Mendelsohn et Adina Newman, visait à retrouver les branches perdues des arbres généalogiques juifs et à découvrir des histoires ancestrales enfouies dans l’Holocauste.
L’initiative a récemment été relancée en tant qu’organisation indépendante appelée Holocaust Reunion Project. Avec les enfants survivants atteignant un âge avancé, ils se lancent dans une course contre la montre.
Comme c'est le cas pour la plupart des gens, les résultats des tests ADN de Mark ont produit une longue liste de cousins au second et au troisième degré potentiels dans le monde entier. Apparemment, ces individus avec lesquels il partageait moins de 2% d'ADN ne l'ont pas rapproché de ses grands-parents, tantes, oncles et cousins qui ont été victimes du nazisme. Mais ensuite, il a dit : « Jennifer et Adina ont fait leur truc. »
Les deux se spécialisent dans la collecte de la galaxie de points de données de parents éloignés et dans la recherche de constellations de parents. Ils recréent minutieusement des arbres généalogiques et reconstituent des récits. «Ils m'ont énormément aidé à ouvrir un chapitre de ma vie dont je ne pensais pas qu'il existait pendant 70 ans», a déclaré Steinbock.
Un talent pour la généalogie
Mendelsohn, un ancien Washington Post journaliste, s'est fait un nom sous l'administration Trump en tweetant les histoires familiales d'immigration de politiciens anti-immigrés. « Vous vous plaignez de la migration en chaîne, je me réserve le droit de faire votre arbre », a-t-elle prévenu les politiciens dans un tweet de 2018.
Avant de commencer à utiliser la généalogie comme matraque politique, elle a fait ses débuts après avoir fouillé innocemment sur Ancestry.com en 2013. « Il se trouve que j'étais dans la voiture avec la grand-mère survivante de mon mari, âgée de 95 ans », m'a-t-elle dit lors d'une conversation téléphonique. Appel Zoom depuis son domicile à Baltimore. Frieda, la grand-mère de son mari, lui a dit qu'elle avait deux tantes qui avaient immigré à Chicago avant la Première Guerre mondiale, puis avaient perdu contact avec leur famille en Pologne.
Mendelsohn a découvert qu'elle avait un don pour la recherche et a retrouvé les parents américains de Frieda sur le site Web de généalogie. «Je lui ai présenté trois cousins germains. Et ce fut une expérience incroyablement puissante pour tout le monde », a-t-elle déclaré.
« Ils avaient des photos de famille, parce que leurs mères avaient émigré bien avant l’Holocauste, et ils avaient des souvenirs de famille », a expliqué Mendelsohn. « Ces choses pour les survivants peuvent être si précieuses. »
Le génocide, a-t-elle expliqué, ne victimise pas seulement les individus, mais décime également les communautés et les histoires familiales. « Nous faisons notre petite part autant que nous le pouvons pour lutter contre cela », a déclaré Mendelsohn, « pour reconnecter ces familles qui ont été séparées et leur restituer l'histoire qui leur a été volée ».
Elle n’est pas la première de sa famille à ressentir l’appel de la généalogie. Son frère Daniel Mendelsohn, professeur de sciences humaines à Bard, a écrit le best-seller du NY Times en 2006. Les perdus : une recherche de six sur six millions, qui enquêtait sur les histoires de proches assassinés pendant l'Holocauste. Une grande partie de ses recherches ont été menées en envoyant des demandes de documents par courrier et en trouvant des parents et des contacts grâce au bouche à oreille lors de ses voyages à travers le monde.
Depuis, de nombreux documents d’archives sont devenus instantanément accessibles en ligne. Les progrès des tests ADN commerciaux ont également stimulé la recherche en généalogie.
« Vous atterrissez au bon endroit ADN et cela vous agrandit », a expliqué Jenifer Mendelsohn. « Vous êtes propulsé au niveau supérieur, car cela établit simplement des liens immédiats entre les gens. »
Il est devenu possible de découvrir des histoires familiales qui semblaient autrefois inconnaissables.
Newman a découvert le pouvoir du site Web ADN 23 and Me pour remodeler les histoires familiales en 2018, lorsque le site Web estimait qu'elle était à 1 % scandinave. Avec l’aide du groupe Facebook DNA Detectives et de nombreuses heures de recherche acharnée, elle a appris pourquoi elle avait un gentil comme cousin éloigné.
« Mon grand-père a eu une liaison et il a eu un fils qui a maintenant 80 ans, et c'était son fils qui avait fait un test », a-t-elle déclaré sur Zoom depuis son domicile à Boston. « Nous avons donc cette toute nouvelle branche de la famille. »
L'ADN juif est différent
Newman et Mendelsohn emploient tous deux des techniques généalogiques ADN que les adoptés et d’autres utilisent pour résoudre des cas de filiation inconnus, mais ce qui les distingue est qu’ils sont des experts en généalogie juive d’Europe centrale et orientale.
« L’ADN juif est, en effet, différent des autres ADN. » Mendelsohn a expliqué dans son article Medium : « Non, vous n'avez pas vraiment 7 900 quatrièmes cousins. » Les sociétés d’ADN prédisent les relations basées sur l’ADN partagé entre deux individus. Cependant, les Juifs ont longtemps vécu dans des zones géographiques limitées et se sont mariés au sein de leur communauté ; les généalogistes appellent cela une population « endogame ». Deux Juifs ashkénazes différents partagent souvent plusieurs parents éloignés à différents endroits de leur arbre, ce qui perturbe les algorithmes de correspondance.
« Les Juifs partagent beaucoup plus d’ADN entre eux que la moyenne, ce qui gonfle considérablement nos prédictions relationnelles », a expliqué Mendelsohn – cela rend d’autant plus difficile de démêler les résultats de l’ADN juif.
L’autre défi consiste à retracer la lignée jusqu’à l’Europe d’avant-guerre. « Il y a cette attitude contre-productive avec la généalogie juive », a déclaré Mendelsohn, « et en particulier avec les personnes touchées par l'Holocauste : 'il n'y a plus rien à trouver.'
Les deux chercheurs peuvent souvent identifier le shtetl de l'empire russe d'où une famille est originaire, et malgré les mythes selon lesquels tous les documents ont été détruits par les nazis, ils peuvent même déterrer des documents familiaux de l'ancien monde.
En 2021, Mendelsohn a écrit dans le Washington Post qu'il avait été approché par la famille d'un enfant survivant trouvé dans un orphelinat polonais d'après-guerre. Elle a découvert que la femme, Sarit, n'était pas orpheline mais qu'elle avait été séparée de ses parents dans le chaos de la guerre. Près de 80 ans plus tard, Mendelsohn a aidé à orchestrer une réunion de famille en Israël entre la fille de Sarit et ses tantes âgées.
L'année suivante, Mendelsohn et Newman ont étudié l'ascendance de Jackie Young, un chauffeur de taxi londonien à la retraite âgé de 80 ans. Young savait qu'il était né d'une juive viennoise déportée en 1942, mais il ne savait pas qui était son père.
Ayant survécu en tant qu'orphelin dans le ghetto de Theresienstadt, Young a longtemps pensé que son père devait être un nazi qui le protégeait. Newman et Adina ont cependant découvert l'identité de son père, juif, et l'ont mis en relation avec des proches.
« Nous sommes spécialisés dans les cas d’enfants et de bébés cachés et sortis clandestinement des ghettos », m’a expliqué Newman.
Aujourd'hui, près de 80 ans après la fin de la guerre, les deux hommes se rendent dans les synagogues et les centres pour personnes âgées où ils tentent de dissiper les mythes sur les problèmes de confidentialité liés aux tests ADN. Leur objectif est d'atteindre les survivants avant qu'il ne soit trop tard.
Grâce au projet Holocaust Reunion, il a complété l'arbre généalogique de son père avec des centaines de membres de sa famille, apprenant ainsi les noms des membres de la famille décédés pendant l'Holocauste. Il a également découvert que l'oncle, la tante et les cousins de son père avaient survécu.
Un cousin germain en France a confirmé que la famille qui avait quitté la Pologne dans les années 1930 avait survécu relativement indemne à la guerre dans le sud de la France.
« Mon père aurait été ravi à l'idée qu'il avait tort, que certains de ses proches aient réellement survécu », a déclaré Steinbock, « mais la guerre a pris fin en 1945 et ce n'est que plus de 75 ans plus tard que ces découvertes ont été faites. .»
« C'est doux-amer », réfléchit-il. « J'aurais aimé connaître ces gens quand j'étais petite. »
