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L'objet qui explique le mieux la nouvelle exposition principale du Musée juif n'est pas réellement là.
Sur le mur est imprimée une section photographiée de l'Arc de Titus du premier siècle, représentant le sac de Jérusalem en 70 après JC. Parmi les pillages pillés par les Romains figurait la menorah à sept branches du Temple. Cette image, sculptée par les conquérants, parle d'une patrie et d'une culture perdues. Ou cela aurait pu être le cas si les Juifs ne s’étaient pas montrés extrêmement adaptables.
Le reste des 200 objets de l'exposition, allant de l'Antiquité à cette décennie, témoignent de la façon dont les Juifs, confrontés à des millénaires de diaspora, ont souffert, prospéré et engagé avec leurs voisins. Comme me l’a dit James S. Snyder, directeur du Musée juif, son approche ne consiste pas à présenter les Juifs comme séparés et élevés, mais comme un peuple profondément intégré dans ses communautés mondiales, en résonance avec eux tout en préservant son identité.
Intitulée « Identité, culture et communauté : histoires de la collection », l'exposition est organisée par thème et à peu près chronologiquement, en commençant par une galerie judaïque : une belle arche de la Torah d'Urbino, inscrite en hébreu et décorée de fioritures à l'italienne. Un rouleau de la Torah détruit par les Britanniques lors de la Révolution américaine occupe une place de choix, tandis qu'une galerie attenante, inspirée du prochain 250e anniversaire des États-Unis, présente des objets personnels comme la mezouza du financier de l'armée continentale Haym Salomon.
S'éloignant des fleurons de la Torah et des portraits d'éminents Juifs, il y a une section dédiée à la persécution et au souvenir. Une sélection de portraits intimes de Gertrud Kauders, dont les peintures ont été découvertes dans les murs d'une maison à l'extérieur de Prague lors d'une rénovation en 2018, y est accrochée. Kauders, une juive tchèque assimilée assassinée en 1942 à Majdanek, les a cachés avant sa déportation.
Bien que cette œuvre ait été découverte des décennies après sa mort, elle se trouve en compagnie de certains noms notables, et pas tous juifs. Une peinture d'Alice Neel de 1936 représentant un rassemblement communiste à New York, illustrant son ami, l'artiste Sid Gotcliffe, tenant une pancarte indiquant « Les nazis assassinent les Juifs », apparaît à côté d'un paysage urbain apocalyptique et expressionniste d'Abraham Manievich. La représentation par Manievich d'un pogrom de 1919 dans le ghetto de Kiev, au cours duquel son fils a été tué, semble préfigurer l'œuvre de Picasso. Guernica tout en étant étrangement absent des gens.
Les Juifs européens n’étaient pas à l’abri du modernisme qui déferlait sur l’Europe et utilisaient ses formes fracturées pour commenter la persécution de leur peuple. Un dessin figuratif tardif de membres coupés par Mark Rothko, tiré de sa série de crucifixions du début des années 1940, fait un commentaire ironique sur l'hégémonie chrétienne et la campagne d'anéantissement d'Hitler. (Marc Chagall, qui a réalisé une série similaire, est de l'autre côté, semblant faire pipi sur sa Vitebsk natale, qu'il a quittée pour Paris.)
Un bracelet à breloques produit à Terezin, dont les pièces individuelles sont identifiables sur un écran tactile, montre comment la production ne s'est pas arrêtée pendant l'Holocauste. Le carnet de Hadar Gad, imaginant la destruction de la ville natale de sa grand-mère en Pologne, et réalisé après le 7 octobre, révèle les résonances continues de la Shoah aujourd'hui. Dor Guez, fils d'une mère chrétienne palestinienne et d'un père juif nord-africain, utilise les biens quotidiens de sa famille pour raconter leur histoire d'immigration après la Seconde Guerre mondiale. D'autres artistes utilisent l'imagerie des valises.
Des commentaires sur le déplacement émerge ensuite une récupération d’objets rituels dans le contexte d’une culture dominante : une menorah inspirée du Bauhaus, une couronne de Torah moderne du milieu du siècle forgée avec des fils d’argent en boucle. Les femmes artistes, comme Lee Krasner, gravitent vers l’abstraction. Un volet consacré aux femmes modernistes se concentre sur l’intersectionnalité. Il y a les coupes Miriam, une inclusion féministe à la cérémonie du Seder, et la kippa de l'artiste Gil Yefman, surmontée d'un téton sombre pour signifier la nature féminine de Dieu.
Deux mille ans après le sac de Jérusalem, les artistes contemporains se demandent toujours comment exprimer leur judéité aux côtés d’identités modernes et complexes. L'installation vidéo de Candace Breitz témoigne de son malaise, en tant que femme blanche choisie pour représenter l'Afrique du Sud à la 57e Biennale de Venise, et présente ainsi un groupe d'artistes diversifiés et représentatifs, disant « Je suis Candace Breitz ». Une pièce d'Izhar Patkin, inspirée des motifs des tapis persans, fait face à un tapis des années 1890 à l'effigie de Moïse et d'Aaron, que le Shah d'Iran aurait commandé pour son médecin juif.
Coïncidant avec la nouvelle exposition principale, une exposition au deuxième étage met en lumière les premières œuvres d'Anish Kapoor, l'artiste britannique d'origine indienne, dont le père était hindou et dont la mère était issue de la communauté juive irakienne. (Lors d'une conférence de presse, Kapoor a minimisé la manière dont son parcours a façonné cet art.) Mais le thème général se poursuit dans le nouveau centre d'apprentissage du quatrième étage.
Des répliques d'objets – un carrelage en mosaïque, une menorah de dinde en céramique de «Thankgivukkah» de 2013, une ancienne figurine de taureau remarquablement Aardman-esque – sont disponibles au toucher pour enseigner aux visiteurs les matériaux utilisés par les artistes. Une vitrine en verre de 50 pieds, avec 130 menorahs du monde entier, la plupart fabriquées par des artisans non juifs, donne sur l'art moderniste à l'étage inférieur. L’exposition ne porte pas sur Hanoukka, mais sur l’importance de la lumière dans toutes les cultures.
Même dans une section consacrée à l’archéologie largement pré-diaspora, où les familles peuvent fouiller dans les décombres de mousse pour trouver des tessons de poterie, un écran tactile invite le visiteur à lire sur les « interactions entre les peuples ».
Des pièces de monnaie impériales et des casques d'occupants helléniques sont exposés. Il en va de même pour les objets rituels provenant d'autres groupes levantins, certains vieux de plusieurs milliers d'années, jusqu'à une épingle de mariée du XXe siècle provenant de Bagdad. L’histoire juive, insistent ces objets, ne peut être comprise de manière isolée.
