Même si vous possédez les connaissances les plus prolifiques sur l’histoire juive américaine, vous n’avez peut-être pas entendu parler de la petite île caribéenne de Saint-Eustache. Mais sa communauté juive a joué un rôle important dans la Révolution américaine.
Le premier salutune nouvelle exposition au Weitzman National Museum of American Jewish History à Philadelphie, met en lumière le rôle important que les Juifs à travers les Amériques, en particulier à Saint-Eustache, ont joué dans la Révolution américaine.
« Lorsque nous parlons de l'histoire juive américaine, la plupart des gens pensent immédiatement à Ellis Island, à la Statue de la Liberté et au tournant du 20e siècle », a déclaré Josh Perelman, conseiller principal du musée, dans une interview. « Pourtant, au XVIIIe siècle, il existait des communautés juives en Amérique du Nord, dans les Caraïbes et en Amérique du Sud. »
« Jusqu'au 19e siècle au moins, les communautés caribéennes étaient les communautés dominantes », a déclaré Perelman. « Ils étaient les plus établis, les plus riches et les plus en vue. »
Les Juifs ont commencé à vivre à Saint-Eustache au XVIIe siècle, principalement ceux d'origine ibérique qui avaient échappé aux Inquisitions espagnole et portugaise qui ont duré environ du milieu du XVe siècle au XIXe siècle. En tant que colonie néerlandaise, Saint-Eustache offrait aux Juifs plus d’indépendance et de liberté de culte qu’ils n’en auraient eu sous d’autres puissances européennes. La population augmenta et, en 1739, elle était devenue suffisamment grande pour établir une synagogue, Honen Dalim. À l'époque révolutionnaire, environ 30 % de la population européenne de Saint-Eustache était juive.
Inverser le cours de la révolution
Saint-Eustache, l'un des ports les plus importants de l'Atlantique à l'époque, était également un lieu idéal pour les marchands juifs souhaitant faire des affaires. Des réseaux commerciaux juifs se sont développés à travers l’Europe, les Caraïbes, l’Amérique du Sud et l’Amérique du Nord, liés par une foi commune, une origine ethnique et parfois par le mariage. L’exposition, qui contient des objets et des documents provenant des premières communautés juives d’Amérique, explique qu’en utilisant ce réseau complexe, les marchands juifs envoyaient de la poudre à canon et d’autres fournitures militaires aux forces américaines, déguisant ces expéditions en thé.
L'historien Jonathan Sarna a expliqué lors de l'ouverture de l'exposition que les Juifs étaient enthousiasmés par les engagements du père fondateur en faveur de la liberté religieuse, inscrite dans la Déclaration d'indépendance.
Même si peu d'Américains connaissent le rôle des Caraïbes dans leur révolution américaine, la région a joué un rôle central dans le conflit. Le 16 novembre 1776, Saint-Eustache est devenu la première entité internationale à reconnaître officiellement les États-Unis d'Amérique lorsque le gouverneur a accueilli le navire de guerre américain. André Doria dans le port de Saint-Eustache avec un coup de canon.
« La Révolution a été un événement international qui a touché les gens de tout le monde atlantique », a déclaré Perelman. « Sans les Caraïbes, sans alliés en Europe et sans courage sur ce continent, la Révolution n’aurait jamais réussi. »
En 1781, l’armée britannique s’empara de Saint-Eustache et presque instantanément la population juive fut persécutée. L'amiral de la Royal Navy George Rodney a emprisonné plus de 100 hommes juifs et, moins de 24 heures plus tard, a déporté près d'un tiers d'entre eux vers Saint-Kitts, une île des Antilles. Il fit saccager les maisons des marchands juifs à la recherche d'effets personnels et déterra de nouvelles tombes dans le cimetière juif, pensant qu'elles contenaient des trésors. Les Juifs qui n'ont pas été déportés ont immigré vers d'autres endroits et au début du XIXe siècle, la communauté juive de l'île avait pratiquement disparu.
Rodney était tellement distrait par sa campagne antisémite que ses troupes ne parvinrent pas à arrêter un navire français se dirigeant vers George Washington à Yorktown, coûtant aux Britanniques la célèbre bataille qui renversa le cours de la guerre.
Garder l’histoire vivante
Le premier salut, qui a été programmé pour coïncider avec le 250e anniversaire de l'Amérique, contient de nombreux artefacts provenant de toutes les Amériques, notamment un canon de Saint-Eustache (on ne sait pas si c'est celui qui a tiré le premier salut), une boîte à épices d'Amérique du Sud, des éclats de poterie du site de Honen Dalim et la liste de Rodney des Saint-Eustachiens et de leurs biens, y compris les Juifs qu'il a volés.
L'actuelle gouverneure de Saint-Eustache, Alida Francis, et d'autres responsables de l'île ont assisté à l'ouverture de l'exposition à la presse et ont participé à un salut de 13 « canons » avec des confettis aux côtés des historiens et du personnel du Weitzman impliqués dans la réalisation de l'exposition. Un homme jouant le rôle de George Washington a supervisé la cérémonie.
« La communauté juive de Saint-Eustache ne s'est pas tenue en marge de l'histoire », a déclaré François dans ses remarques. « Ils ont aidé à le déplacer. »
Raimie Richardson, inspecteur du patrimoine de l'État de Saint-Eustache, qui a aidé à coordonner l'apport d'objets à l'exposition, m'a dit que la synagogue, qui n'existe désormais que sous la forme d'un ensemble de murs sans fenêtres, et le cimetière juif sont régulièrement nettoyés et entretenus.
« Nous traitons l'histoire comme si elle faisait toujours partie de notre héritage culturel, même si la communauté descendante n'est plus là », a déclaré Ritchson, soulignant que les Juifs présents dans l'exposition ne sont pas de simples personnages historiques abstraits. « Ils sont tous nés à Statien, tout comme moi aujourd'hui. Nous ne les considérons donc pas comme faisant partie d'une communauté juive nomade mondiale, mais nous les considérons également comme des Statiens. »
Perelman pense qu'il y a une leçon que tout le monde peut tirer de l'exposition, soulignant le risque que la communauté juive a pris en soutenant une rébellion naissante.
« Dans le monde très compliqué dans lequel nous vivons aujourd’hui, que risqueriez-vous ? » dit Perelman. « Quels choix pourriez-vous faire pour un monde inconnu mais meilleur ? »
L'exposition Le premier salut sera au Weitzman jusqu’en avril 2027.
Correction: La version originale de cet article nommait à tort l'Inspecteur national du patrimoine. Son nom est Raimie Richardson, pas Raimie Ritchson.
