L’odeur d’un nouveau-né augmente ses chances de survie en rendant les mamans plus agressives et les papas moins agressifs, ont suggéré des scientifiques israéliens dans une recherche évaluée par des pairs.
Ils ont été stupéfaits de constater que l’inhalation d’hexadécanal, un produit chimique qui est parfois émis par la peau humaine, en particulier sur la tête des nouveau-nés, a un effet entièrement différent sur les hommes et les femmes.
Les scientifiques affirment que leur expérience, récemment publiée dans Science Advances, est parmi les premières à établir un lien direct entre le comportement humain et une seule molécule détectée par l’odorat.
Une équipe de l’Institut Weizmann des sciences a demandé à des volontaires de renifler de l’huile, certaines avec de l’hexadécanal et d’autres sans. L’hexadécanal est inodore, mais les hommes qui le reniflaient devenaient moins agressifs que les autres, tandis que les femmes qui le reniflaient devenaient plus agressives.
« Nous avons été vraiment surpris », a déclaré le Dr Eva Mishor, auteur principal de l’étude, au La Lettre Sépharade. « Notre hypothèse était qu’il s’agissait d’un signal social qui réduisait l’agressivité, mais nous ne nous attendions pas à ce qu’il provoque une réaction différente chez les hommes et les femmes.
« Cependant, une fois que nous avons commencé à l’observer et à le comprendre, il y avait une logique », a déclaré Mishor.
« L’effet semble avoir un sens dans l’éducation des enfants, car dans le règne animal, l’agression masculine est souvent dirigée contre l’enfant, ce qui met en danger la progéniture, tandis que l’agression féminine est dirigée contre les autres alors que la mère essaie de protéger l’enfant.
«L’agressivité masculine se traduit souvent par une agression envers les nouveau-nés; L’infanticide est un phénomène bien réel dans le règne animal. Pendant ce temps, l’agression féminine se traduit généralement par la défense de la progéniture. Donc, ce mécanisme olfactif que nous avons étudié peut en fait être un moyen pour un nourrisson, qui a une communication limitée, d’augmenter sa survie en obtenant l’effet dont il a besoin des deux parents.
L’expérience principale de l’étude consistait à amener les participants à jouer à un jeu, en pensant qu’ils étaient en compétition contre une autre personne alors que l’adversaire était en réalité un ordinateur.
L’adversaire s’est comporté de manière injuste et les participants ont été invités à répondre en générant des sons au simple toucher d’un bouton, dont certains étaient suffisamment forts pour blesser les oreilles d’un humain du côté récepteur.
Les femmes qui ont reniflé l’hexadécane ont fait exploser le bruit plus fort que les autres femmes, tandis que les hommes qui avaient senti le produit chimique ont généré des sons plus doux.
Les scientifiques ont également effectué des scintigraphies cérébrales sur certains volontaires et ont découvert que si les hommes et les femmes percevaient l’hexadécanal comme inodore, leur réaction neurologique était très différente. Ils ont en fait identifié des régions spécifiques du cerveau qui réagissaient très différemment.
La recherche a eu lieu dans le laboratoire du professeur Noam Sobel, un neuroscientifique qui étudie la fonction de l’odorat dans les interactions humaines, et a conclu en 2015 que la poignée de main pouvait être à l’origine un moyen socialement acceptable de vérifier les odeurs de l’autre.
« Comme tous les mammifères, les humains se reniflent et se reniflent tout le temps », a déclaré Sobel, commentant la nouvelle recherche, qu’il a co-écrit avec Mishor. « Maintenant, peut-être connaissons-nous le résultat du reniflement des nouveau-nés et avons-nous une meilleure compréhension des mécanismes impliqués et de son rôle évolutif possible. »
