(JTA) — Il y a une semaine, quelques heures avant Shabbat, Sam Salz se trouvait sur le parking du Texas A&M Chabad, organisant seul des entraînements de football.
Salz, le joueur orthodoxe de 5 pieds 6 pouces qui a fait la une des journaux en 2022 pour avoir rejoint les Aggies de Division I, en était à sa troisième saison avec l'équipe mais n'avait pas encore participé à un match. Il approchait désormais du 10e match d'une saison régulière de 12 matchs au cours de sa dernière année et n'était toujours pas entré sur le terrain.
Samedi, c'était la soirée des seniors au Texas A&M, honorant les joueurs sortants de l'équipe, et le père de Salz et un ami du lycée étaient présents, ainsi qu'un groupe d'amis juifs du campus.
Pour Salz, c’était peut-être aussi sa dernière meilleure chance de jouer. Mais alors que le match avançait dans les dernières minutes, il attendait toujours son tour.
À 42 secondes de la fin, il entendit son nom appelé.
« Tout d'un coup, j'étais là et j'ai entendu 'Sam, Sam !' et je me suis dit, qui est-ce ? Salz a raconté dans une interview. «C'était mon entraîneur, et il me cherchait, du genre 'Viens avec moi.' Je me suis dit : 'Oh mon Dieu, c'est le moment.' Je vais jouer.'
Salz, qui a rejoint les Aggies en tant que porteur de ballon et est désormais répertorié comme receveur large, n'avait pas pratiqué le coup d'envoi depuis un certain temps. Et, en fait, il n’avait jamais joué de match de football officiel et organisé, quel qu’il soit.
En d’autres termes, ce n’était pas seulement son premier match de football universitaire. C’était son premier vrai match, point final.
« La principale chose qui me venait à l'esprit était : 'Vous n'allez pas faire de faux départ ou être hors-jeu' », a déclaré Salz, faisant référence à deux pénalités courantes. «Même après qu'ils aient donné un coup de pied, j'ai attendu une fraction de seconde pour voir tout le monde commencer à bouger, alors j'ai commencé à bouger. Parce que je me disais, ce n’est pas moi qui vais tout gâcher.
La principale raison pour laquelle Salz n’est pas encore entré sur le terrain est qu’il est probablement le seul athlète parmi les quelque 77 000 joueurs de football de la NCAA qui soit un juif orthodoxe observant le Shabbat. L’observance traditionnelle du Shabbat interdit 39 manières différentes de travailler – de la conduite automobile au transport d’objets dans les espaces publics – le samedi, jour où se déroulent presque tous les matchs de football universitaire.
Salz, bien sûr, le savait en entrant, mais il est quand même sorti pour l’équipe. Son apparition a marqué le point culminant d'un voyage de plusieurs années, qui l'a mené du lycée Kohelet Yeshiva – une école orthodoxe moderne de Philadelphie avec environ 100 étudiants et aucune équipe de football – à un programme de football universitaire légendaire qui occupe actuellement la 15e place. dans le classement national et joue dans la tant vantée Conférence du Sud-Est.
« J'étais un enfant qui a grandi à Philadelphie, fréquentant des externats orthodoxes toute ma vie, et j'ai fini au milieu du Texas en jouant au football de Division I dans la SEC », a déclaré Salz. « À ce stade de ma vie, je fais de mon mieux pour atteindre mon objectif. Et tu sais quoi : Dieu, prends le volant.
Après le match de la semaine dernière, a-t-il déclaré, il est « très reconnaissant », qualifiant l'expérience de « juste un moment très significatif pour moi d'être là et de pouvoir m'épuiser ».
Lorsqu'il est arrivé à College Station, il a commencé à s'entraîner sur une parcelle d'herbe près du terrain d'entraînement des Aggies et s'est présenté avec audace à l'entraîneur-chef de l'époque, Jimbo Fisher, en disant : « Je m'appelle Sam Salz et je vais marcher sur à votre équipe de football.
Le travail acharné a porté ses fruits : Salz a rejoint l’équipe en deuxième année, à la manière de « Rudy », en 2022. Il a choisi le maillot n° 39 en l’honneur des catégories de travail interdites le Shabbat. Bien qu'il n'ait joué qu'un seul snap, il contribue toujours à l'équipe en participant aux entraînements. Il est membre de l'équipe de reconnaissance, qui agit comme équipe adverse pour permettre aux Aggies de s'entraîner.
Et l’équipe a pris des dispositions pour s’adapter à sa pratique juive, en l’exemptant des déplacements et des activités de l’équipe le Shabbat et d’autres fêtes juives, en lui fournissant de la nourriture casher et son propre micro-ondes casher dans les locaux de l’équipe. Lors de la Pâque de l'année dernière, les Aggies ont même donné à Salz sa propre bouteille d'eau pour s'assurer qu'il puisse suivre les règles particulièrement strictes de la fête concernant la nourriture casher.
Le rabbin Yossi Lazaroff, fondateur et directeur du Habad de Texas A&M, a déclaré que Salz est un modèle important pour la communauté juive, qu'il estime à « plusieurs centaines » dans l'école qui compte près de 80 000 élèves.
« Sam est un défenseur et il essaie de vraiment faire la différence », a déclaré Lazaroff. « Chaque mouvement qu'il faisait était du genre : 'Si je veux le faire, alors je dois le faire correctement.' Je ne peux pas faire de compromis. Si je dois le faire, n°39, je n'irai même pas sur le terrain [on Shabbat]. Je ne veux pas que les gens pensent que je fais des compromis sur mes croyances juives ou sur la halakha », le terme hébreu désignant la loi juive.
Lazaroff a déclaré que Salz est un membre actif de la communauté Habad, visitant le centre quotidiennement pour des repas casher, des événements et l’étude de textes. Au cours de sa première année, Salz a même vécu dans une maison à côté du centre appartenant à Chabad.
Salz a déclaré qu’il chérissait l’opportunité d’enseigner le judaïsme à ses coéquipiers.
« Les gens posent toujours des questions. Les gens sont toujours curieux des choses », a déclaré Salz. « Ils apprennent des choses sur le judaïsme grâce à moi, et j'en suis honnêtement fier, car surtout lorsqu'il s'agit du judaïsme orthodoxe, il n'a pas tendance à être aussi bien représenté dans les vestiaires. »
Certaines des questions, a déclaré Salz, sont attendues : Pourquoi ne pratiquez-vous pas certains jours ? Comment fonctionne l’observance casher ? Quelle est cette branche d'arbre et ce citron – un loulav et un etrog – avec lesquels vous vous promenez pendant Souccot ? Et qu’est-ce que Souccot ?
D’autres se tournent vers les aspects plus personnels et complexes de la loi juive, comme les questions sur les fréquentations et le sexe. Même lorsque ses coéquipiers pensent qu'ils plaisantent dans le vestiaire, a déclaré Salz, il y a toujours une réponse juive.
« En tant que personne qui étudie avidement le Talmud et la loi juive, j'ai entendu beaucoup de questions qu'ils me poseront », a déclaré Salz, ajoutant qu'il leur dirait : « Vous plaisantez à ce sujet, mais il y a en fait un problème. débat à ce sujet dans la loi juive.
Moose Muhammad III, un autre receveur senior, a déclaré à JTA que Salz lui avait enseigné les lois casher et le calendrier du culte orthodoxe, qui comprend la prière trois fois par jour, et davantage le Shabbat et les jours fériés.
« Ça a été vraiment cool, simplement parce que j'ai l'impression qu'il s'intéresse à l'équipe et qu'il essaie toujours d'enseigner à quelqu'un », a déclaré Muhammad. « Il a toujours une influence positive sur tout le monde, une bonne relation à entretenir. »
Muhammad a déclaré qu'il se souvient avoir vu Salz s'entraîner sur ce champ d'herbe avant de rejoindre l'équipe, utilisant des poubelles comme cônes pour exécuter lui-même des exercices. Il a déclaré que l'éthique de travail de Salz était admirable.
« Il vient travailler tous les jours », a-t-il déclaré. « Depuis, depuis que Jimbo [Fisher] Je l'ai amené, il a toujours été un bon coéquipier et il a eu une présence positive.
Salz a une routine de Shabbat qui lui permet d'attraper la fin de certains concours après la tombée de la nuit, lorsque le jour de repos se termine : il passe le vendredi soir et le samedi matin à Chabad. Après les prières de l'après-midi, il se rend à pied aux locaux de l'équipe pour Seudah Shlishit, le troisième repas habituel du Shabbat qui a lieu juste avant le coucher du soleil. Selon l'heure, il étudiera des textes ou chantera seul des chants de Shabbat dans une pièce libre du stade. Puis, si le temps le permet, il enfile son maillot et rejoint l'équipe sur le banc de touche.
Salz fait partie d'une petite cohorte d'athlètes orthodoxes dont les histoires ont retenu l'attention ces dernières années, et il a déclaré qu'il aimait parler à ses contemporains comme Elie Kligman, un joueur de baseball de l'État de Sacramento qui a été enrôlé dans la MLB en 2021. Il a également rencontré Ryan Turell. , l’ancienne star du basket-ball de l’Université Yeshiva qui joue désormais professionnellement en Israël.
Salz a déclaré que lui et Kligman avaient discuté de la création d'un collectif pour les athlètes universitaires juifs afin de fournir un soutien supplémentaire lorsqu'il s'agit de s'adapter aux règles de la NCAA concernant le bénéfice et la promotion de leurs marques et de leurs carrières universitaires.
Il a déclaré que la décision de ne pas jouer le Shabbat était une décision facile – même lorsque l'entraîneur des receveurs de l'équipe lui a offert une rare opportunité de voyager avec l'équipe à l'Université d'État de Louisiane pour un match du week-end la saison dernière. Mais Salz a déclaré que cela aurait nui à l’exemple qu’il essayait de donner.
« Je suis ici parce que je veux inciter les gens à observer le Shabbat », a déclaré Salz. « Sans cela, il n'y a pas vraiment de raison pour [me] être ici, parce que c'est une très grande partie de mon objectif d'être ici. Donc à cet égard, je me disais : je veux voyager, mais je ne peux pas.
Sur le campus, Salz a déclaré qu'il était souvent reconnu comme une sorte de célébrité locale. Il a qualifié Texas A&M de « campus le plus philosémitique que vous aurez probablement aux États-Unis » et a déclaré qu'il n'avait été confronté à aucun antisémitisme ou discrimination, ni avant ni après le 7 octobre 2023. Au lieu de cela, ses pairs connaissent souvent son histoire et demandez occasionnellement des selfies ou des autographes.
« J'aime avoir des gens qui m'apprécient, et je pense que je les apprécie plus qu'ils ne m'apprécient probablement », a déclaré Salz. «J'apprécie ça. Honnêtement, je me sens honoré quand quelqu’un arrive et veut prendre une photo.
Salz a déclaré que son objectif de responsabiliser les autres Juifs et les athlètes ne s’arrêtera pas lorsqu’il obtiendra son diplôme universitaire l’année prochaine. Il a l’intention d’être ordonné rabbin, de devenir un conférencier motivateur – et, espérons-le, d’atteindre la NFL.
« Il y a probablement un enfant juif, et peut-être même surtout un enfant orthodoxe, qui veut jouer au football ou faire du sport, et qui ne sait pas ce qu'il devrait faire, ou à qui on dit qu'il ne pourra jamais le faire. ça », a déclaré Salz. « Le simple fait de me voir tomber sur ce terrain, avec succès ou non, aurait pu lui donner tout l'espoir qu'il voulait. »
