Des scientifiques israéliens affirment avoir trouvé un moyen d’accélérer considérablement la production de viande cultivée en laboratoire et potentiellement de réduire son coût.
Des entreprises du monde entier s’efforcent d’introduire des produits de viande artificielle produits en masse, à partir de cultures cellulaires in vitro de cellules animales. Mais le domaine a été entravé par des coûts de production élevés, en partie en raison du long processus impliqué dans la croissance de la viande.
Lundi, une équipe de l’Institut Weizmann des sciences a publié une recherche évaluée par des pairs dans la revue Developmental Cell montrant que le processus peut être accéléré via une « voie biochimique » qui détermine le rythme auquel les cellules se transforment en viande artificielle.
Agissant comme une pédale d’accélérateur pour la production de viande artificielle, cette découverte pourrait permettre aux producteurs d’accélérer le rythme auquel les cellules deviennent de la viande et potentiellement de gagner des semaines sur un processus qui prend actuellement près d’un mois.
« Un problème majeur auquel cette nouvelle industrie est confrontée est la lenteur du processus et le niveau de rendement, et cette voie, ou processus de signalisation biochimique, a le potentiel d’améliorer les deux », a déclaré le professeur Eldad Tzahor, qui a dirigé la recherche avec Dr Tamar Eigler.
Incontrôlé, le processus de croissance des cellules souches déclenché pour produire de la viande cultivée produit de grandes quantités de nouveau muscle. Le défi consiste à contrôler le processus afin que les cellules mûrissent en fibres.
La solution courante aujourd’hui est d’arrêter périodiquement la croissance des cellules souches musculaires et d’attendre que l’approvisionnement existant en muscle se transforme en fibre, mais Tzahor et son équipe affirment que leur solution élimine ce besoin.
Les scientifiques se sont intéressés à la viande artificielle par accident alors qu’ils menaient leurs recherches médicales en cours sur les cellules souches musculaires appelées myoblastes, qui chez l’homme sont essentielles à la récupération après des blessures. Ces mêmes cellules, provenant d’animaux, sont utilisées comme semence pour la production de viande artificielle.
Tzahor a découvert que le processus de maturation des cellules, nécessaire pour déclencher des processus essentiels à la production de viande de culture comestible, s’accélère lorsqu’une enzyme appelée ERK est bloquée. Lorsque cela se produit, une autre enzyme amène les cellules à commencer à fusionner de minuscules fibres plus rapidement, ce qui active à son tour une autre enzyme CaMKII. Cette deuxième enzyme déclenche une fusion et une maturation massives des myoblastes.
Les chercheurs ont découvert lors d’expériences que leur voie entraînait la fusion et la maturation de myoblastes cultivés prélevés sur plusieurs espèces d’animaux de ferme, notamment des poulets, des vaches et des moutons.
Tzahor et son équipe ont créé une startup, ProFuse Technology, pour commercialiser les résultats pour l’industrie de la viande artificielle. Il a dit que c’est un voyage surprenant pour la recherche qui a commencé afin d’aider les humains après des blessures, sans penser à la nourriture.
Les myoblastes se forment dans l’embryon, mais une infime fraction de ces cellules reste au-dessus des fibres musculaires tout au long de notre vie, même si leur nombre diminue avec l’âge. Lorsqu’un muscle est blessé, ce sont ces cellules souches qui sont responsables de sa réparation et de sa régénération.
Pour initier le processus de réparation, ces cellules doivent cesser de se diviser afin de pouvoir mûrir et commencer à fusionner entre elles et avec le tissu musculaire lésé.
« Déterminer ce qui régule la fusion des myoblastes est crucial pour comprendre la réparation musculaire », a déclaré Eigler. « Sans fusion, il n’y a pas de régénération. »
