Alors que la poussière retombe sur l’annonce surprise de la semaine dernière que l’entrepreneur israélien Adam Neumann, le célèbre co-fondateur de la société de travail partagé WeWork, a levé environ 350 millions de dollars auprès d’Andreessen Horowitz (a16z) pour Flow, un pas encore lancé, vague sur- détails démarrage immobilier à New York, deux choses sont devenues claires.
Premièrement, il y a plus de questions que de réponses sur ce qu’est Flow et sur la manière dont il est conçu pour résoudre une crise du logement résidentiel aux États-Unis. Deuxièmement, la communauté technologique mondiale – investisseurs et entrepreneurs – est divisée sur un investissement aussi important dans une personne dont le comportement et le leadership en tant que PDG de WeWork ont contribué à une offre publique bâclée, la spirale descendante d’une licorne autrefois éblouissante évaluée à 47 milliards de dollars à son apogée, et la perte de milliers d’emplois et de milliards de capital-risque, ainsi que la chute très publique de Neumann lui-même et le bilan de sa famille.
Certains ont suggéré que Neumann était un investissement très discutable, en tant que « gars qui a fait planter WeWork ». D’autres ont critiqué le secteur de l’investissement en général, où une grande société d’investissement de la Silicon Valley – connue pour tout soutenir de Facebook, Airbnb, Slack et Instagram à ses débuts – peut encore écrire son plus gros chèque jusqu’à présent (pour un seul tour) à quelqu’un qui a fondé « l’une des entreprises les plus toxiques que nous ayons vues », selon un investisseur et entrepreneur.
La chute dramatique de WeWork en 2019 a été largement attribuée aux bouffonneries, à la nature capricieuse et au style de gestion de Neumann – largement couvert dans un certain nombre de livres, une série de podcasts Apple bien reçue appelée «WeCrashed» qui est également devenue une émission télévisée du même nom ( avec Jared Leto dans le rôle de Neumann), et le documentaire de 2021 «WeWork: Ou la fabrication et la rupture d’une licorne de 47 milliards de dollars».
Certaines femmes entrepreneurs technologiques ont dénoncé l’environnement d’investissement dans lequel la transaction de 350 millions de dollars a eu lieu, critiquant Andreessen Horowitz pour avoir récompensé « un homme raté et éthiquement douteux » avec son plus gros investissement unique, tandis que les femmes fondatrices et entrepreneurs avec des modèles et des trajectoires d’affaires solides ont du mal à obtenir tout financement de capital-risque. Neumann a été évincé de son poste de PDG à l’automne 2019, repartant avec près d’un milliard de dollars alors que la société perdait rapidement de l’argent, annulait l’introduction en bourse, puis acceptait un renflouement de la société d’investissement japonaise SoftBank, son plus grand bailleur de fonds.
D’autres critiques et observateurs ont répondu à la nouvelle avec des mèmes et blagues.
Et d’autres encore ont salué le deuxième acte de Neumann en raison de son esprit d’entreprise, de son succès incontestable dans la création d’une entreprise à partir de zéro et du concept de seconde chance.
Le principal d’entre eux est peut-être Marc Andreessen, qui a écrit que Neumann était « un leader visionnaire qui a révolutionné la deuxième plus grande classe d’actifs au monde – l’immobilier commercial – en apportant la communauté et la marque à une industrie dans laquelle aucune n’existait auparavant ».
Les histoires derrière l’ascension et la chute de WeWork, a déclaré Andreessen, ont été « de manière exhaustive relatées, analysées et romancées – parfois avec précision », mais « il est souvent sous-estimé qu’une seule personne a fondamentalement repensé l’expérience de bureau et dirigé un changement de paradigme mondial entreprise dans le processus : Adam Neumann.
«Nous comprenons à quel point il est difficile de construire quelque chose comme ça et nous aimons voir des fondateurs récurrents s’appuyer sur les succès passés en s’appuyant sur les leçons apprises. Pour Adam, les succès et les leçons ne manquent pas… », a déclaré l’investisseur de renommée mondiale.
La question de savoir si WeWork a été / est un succès reste à débattre. La société a levé près de 10 milliards de dollars en capital-risque et n’a pas réussi à trouver un modèle commercial rentable. Il s’appuyait sur des baux à long terme de biens immobiliers commerciaux souvent haut de gamme dans les grandes villes, transformant les bâtiments en espaces de travail partagés qui étaient ensuite loués à court terme aux membres et abonnés. Alors que les taux d’occupation et les revenus par occupant fluctuaient, WeWork a pris beaucoup de risques.
WeWork est finalement devenu public en 2021 avec une valorisation de 9 milliards de dollars et s’est davantage concentré sur les entreprises de plus de 500 employés à la recherche d’espace dans les centres urbains. Il est actuellement évalué à environ 4 milliards de dollars.
Alors, qu’est-ce que Flow ?
Dans un message publié lundi dernier, Andreessen a déclaré que la nouvelle startup Flow de Neumann serait une « attaque directe » contre une crise nationale du logement.
Il a exposé le problème dans un long préambule — l’évolution démographique de l’Amérique, le taux de construction inadéquat, la hausse des prix des logements, la concentration urbaine des jeunes qui « ont des familles plus tard dans la vie » — et s’est penché sur les solutions disponibles jusqu’à présent : soit acheter un maison si vous pouvez en trouver une, compte tenu de la pénurie, et contracter une hypothèque sur plusieurs décennies alors même que les prix des logements ont grimpé en flèche, ou louer.
« Mais : c’est une expérience sans âme », écrit-il. Et, on peut payer un loyer pendant des décennies « et toujours posséder zéro capital ».
Andreessen a estimé que l’évolution des modes de vie à la suite de la pandémie et des options hybrides et de travail à domicile pourrait signifier que davantage d’Américains devront louer, compte tenu des prix et de la pénurie. Un tiers des Américains louent actuellement leur logement et les loyers urbains augmentent.
Mais les gens recherchent toujours l’interaction sociale, la connexion et la communauté. Et avec Flow, a déclaré Andreesen, Neumann et ses partenaires s’attaquent à « la plus grande classe d’actifs au monde » – l’immobilier résidentiel, en particulier les locations multi-locataires – avec des caractéristiques communes et, encore une fois, une marque.
Flow devrait gérer et exploiter des milliers d’appartements que Neumann a achetés aux États-Unis dans des villes comme Nashville, Atlanta, Fort Lauderdale et Miami et offrir des services de conciergerie et de gestion immobilière pour ces résidences et d’autres, selon le New York Times. En janvier, le Wall Street Journal a rapporté que des entités affiliées à Neumann avaient acheté des participations majoritaires dans des immeubles résidentiels avec quelque 4 000 appartements dans ces villes avec l’intention de devenir un propriétaire majeur.
Le concept ressemble au projet WeLive de courte durée de WeWork, une idée de vie communautaire qui aurait fourni des appartements meublés dans les grandes zones urbaines, des espaces communs et des équipements partagés ou, comme on le vantait, un «kibboutz urbain».
Cette semaine, Forbes a rapporté que Flow ressemblait également un peu trop à une startup dans laquelle Neumann avait précédemment investi, appelée Alfred. Neumann semble avoir lancé une entreprise rivale, ont indiqué des sources à la publication.
Il n’est pas tout à fait clair comment Flow prévoit de fournir efficacement une solution dans un paysage immobilier américain marqué par une pénurie de résidences, une baisse des taux d’abordabilité du logement où de moins en moins de personnes sont en mesure de se qualifier et de se permettre un prêt hypothécaire, et les investisseurs (particuliers et grandes entreprises) inondant le marché et achetant des maisons résidentielles, faisant grimper les prix.
Mais Andreessen a fait allusion à un éventuel programme de location avec option d’achat pour les locataires de Flow, qui distinguerait l’entreprise.
« Dans un monde où l’accès limité à la propriété du logement continue d’être un moteur d’inégalité et d’anxiété, donner aux locataires un sentiment de sécurité, de communauté et de véritable propriété a un pouvoir de transformation pour notre société », a-t-il écrit dans le blog.
« Nous pensons qu’il est naturel que pour sa première entreprise depuis WeWork, Adam revienne sur le thème de la connexion des gens en transformant leurs espaces physiques et en construisant des communautés où les gens passent le plus de temps : leurs maisons », a-t-il déclaré.
(Flow est la deuxième entreprise de Neumann depuis WeWork. Plus tôt cette année, Andreessen Horowitz a donné à Neumann 70 millions de dollars pour une startup de crypto-monnaie appelée Flowcarbon, qui était censée vendre des crédits carbone tokenisés sur la blockchain. Il a depuis été suspendu.)
Andreesen a fait les gros titres séparément plus tôt ce mois-ci à la suite d’un rapport selon lequel lui et sa femme s’opposaient aux projets de zone pour la construction de petites propriétés multifamiliales dans certaines zones de la ville haut de gamme d’Atherton, en Californie, où ils vivent, arguant que ces logements diminueraient les valeurs de la maison et leur qualité de vie.
