Lorsque sa mère Clara meurt subitement d'un accident vasculaire cérébral, Emily se retrouve avec ses cendres et un mot pour les disperser dans la ferme de Sylvia à Chandler, Oklahoma. Il y a un problème : Emily n'a aucune idée de qui est Sylvia et n'est jamais allée en Oklahoma de sa vie – et pour autant qu'elle le sache, sa mère non plus.
Samovar d'Oklahomaune nouvelle pièce qui s'ouvre au La MaMa's Downstairs Theatre, commence à la fin du voyage d'Emily pour retrouver Sylvia, qui s'avère être une vieille femme avec un petit problème de mémoire et la sœur de la grand-mère d'Emily, Rose. Lorsqu'Emily demande pourquoi sa mère voudrait que ses cendres soient laissées à la ferme, Sylvia se lance dans l'histoire de leur famille. Elle remonte jusqu'en 1887, lorsque les arrière-grands-parents d'Emily, Jake et Hattie, ont fui les persécutions en Lettonie avec rien d'autre qu'un lit de plumes et un samovar, et dévoile les histoires de chaque génération au fil des numéros de la pièce.
Alors que la plupart des histoires d'immigration se concentrent généralement sur les grandes villes, Samovar d'Oklahoma explore l'histoire peu connue des Juifs du Midwest d'une manière profondément humaine. C'est un portrait tendre d'une famille d'immigrés luttant pour survivre et découvrir son identité sur plusieurs générations. Au lieu de vilipender ou d'adorer ses personnages, Samovar d'Oklahoma présente les gens avec toutes leurs complexités, leur permettant des moments d'échec moral tout en les décrivant avec empathie.
Drame fictif basé sur sa propre histoire familiale, la dramaturge Alice Eve Cohen considère la pièce comme son « œuvre fondamentale ».
«J'ai vraiment travaillé sur Samovar d'Oklahoma depuis le jour où j'ai rencontré ma tante Sylvia », a-t-elle déclaré. « Je l'ai rencontrée en 1987. Et j'ai été tellement captivée et inspirée par ses histoires que j'ai commencé à en écrire probablement le lendemain. »
Après avoir monté une production en atelier de la pièce en 2007, Cohen a mis de côté Samovar d'Oklahoma se concentrer sur d'autres projets, notamment la rédaction de deux mémoires, l'écriture de plusieurs autres pièces de théâtre et l'enseignement de l'écriture dramatique et de l'écriture créative à la New School. Plus d'une décennie plus tard, elle a recommencé à travailler sur Samovar d'Oklahoma et l'a soumis au Concours national d'écriture dramatique juive, où il a gagné en 2021.
« Ma toute première ébauche de cette pièce était une documentation presque textuelle des histoires que Sylvia m'a racontées », a déclaré Cohen. « C'était très romantique. C'était très fantaisiste. C'était presque entièrement positif et il n'y avait pas de conflit. »
Bien que certains éléments de la pièce originale demeurent – comme l’utilisation de marionnettes, qui dépeignent de longs voyages en bateau et des séquences de rêve – la nouvelle itération n’est pas une version idéalisée du rêve américain. Ses personnages sont complexes et imparfaits au point que Jake tue quelqu'un en essayant de garantir un foyer à sa famille lors des Oklahoma Land Runs.
«Je savais que j'avais des histoires incomplètes», a déclaré Cohen à propos de la conversation originale qui a inspiré les événements de la pièce.
« J'ai fait des recherches sur l'Oklahoma Land Run, que Sylvia a décrit de la manière la plus romantique », a poursuivi Cohen. « En fait, l'acquisition de terres était un violent accaparement de terres, c'était un vol de terres aux Amérindiens qui avaient été forcés de s'installer dans ce qu'on appelait alors le territoire indien. » Cohen a expliqué. « J'ai pris ce noyau de l'histoire dont Sylvia se souvenait de son enfance, son père disant : « J'ai perdu mon pouce, mais j'ai gardé la ferme », et j'ai réalisé qu'il y avait eu une fusillade.
Bien que la version exacte des événements de Cohen soit imaginée, la description dure des Land Runs résume la brutalité de l'expérience d'immigration et les actions désespérées de la famille dans sa quête pour commencer sa vie en Amérique.
Les immigrants ont également dû choisir entre assimiler et préserver la tradition, un conflit qui est exacerbé pour Hattie et Jake lorsqu'ils s'installent à Chandler, une ville de l'Oklahoma sans pratiquement aucune communauté juive. Hattie a du mal à se connecter avec son nouvel environnement, préoccupée par le manque de rabbin et de minyanmais Jake embrasse de tout cœur un nouveau personnage de cowboy américain goy. Il adopte même un slogan emblématique : « Hot Diggety Damn ! »
Cette lutte avec l'identité suit leur fille aînée Rose jusqu'à l'âge adulte. Ayant grandi en apprenant la Bible à l'école presbytérienne du dimanche de Chandler, Rose n'est pas préparée au niveau d'orthodoxie que sa nouvelle belle-mère attend d'elle. Immigrée russe qui croit que le style de vie de Rose équivaut à une hérésie, Mme Giventer passe ses journées à considérer Rose comme une convertie et une mauvaise excuse pour épouse.
Cohen dit que ces personnages reflètent les diverses expériences de la diaspora juive. « Ils pratiquent tous le judaïsme de différentes manières. Ils se sont assimilés de différentes manières », a déclaré Cohen. « Soit ils ont conservé leurs accents et leur langue yiddish d'origine, soit ils les ont intentionnellement rejetés et se sont américanisés aussi rapidement et aussi complètement qu'ils le pouvaient. »
« Lorsque des membres d'une famille issus de ces différentes traditions et de différentes positions dans le spectre du judaïsme américain se rencontrent, ce n'est pas toujours facile », a déclaré Cohen. « Il y a souvent des affrontements énormes. »
Même si pratiquement tous les personnages de Samovar d'Oklahoma sont juifs, Cohen n’imagine pas que les Juifs soient son seul public.
« Je pense qu'il existe des thèmes universels liés à l'immigration et à l'assimilation auxquels toute personne de n'importe quelle culture peut s'identifier », a déclaré Cohen. « Bien que la pièce se déroule en Oklahoma, à New York et en Lettonie, je pense que ses histoires transcendent les frontières géographiques. »
Et peut-être que cela incitera d’autres personnes à découvrir les vérités complexes qui se cachent dans les douces histoires de famille qu’ils ont toujours entendues.
Samovar d'Oklahoma joue au Downstairs Theatre de LaMaMa jusqu'au 21 décembre.
