Antonia Cruz-Kent est née dans le milieu du théâtre. Elle a grandi en tant que fille de la dramaturge Migdalia Cruz, dont les œuvres célèbres ont été mises en scène dans des lieux tels que la Brooklyn Academy of Music, Playwrights Horizons et Classic Stage Company. Ses baby-sitters étaient des acteurs dans les pièces de sa mère.
« J'ai été gâtée dans le sens où j'ai eu droit à de très bonnes lectures de livres pour enfants », m'a-t-elle confié lors d'une interview sur Zoom. À l'âge de 18 mois, elle était assise dans un parc pendant les auditions pour la pièce de sa mère Les yeux jaunesqui se déroule dans le sillage du mouvement des droits civiques et s'inspire de la relation de Cruz avec son arrière-grand-père, qui a été réduit en esclavage à Porto Rico vers la fin du XIXe siècle et a vécu jusqu'à l'âge de 112 ans.
Il n’est donc pas surprenant que Cruz-Kent, 25 ans, qui a grandi en faisant du théâtre communautaire et en étudiant les techniques d’interprétation de Lee Strasberg et Stella Adler à New York, ait été élevée dans un grand respect pour l’héritage et l’ascendance. Elle m’a dit que son arrière-grand-père Joe (un vendeur d’assurances qui, en réponse au refus des compagnies d’assurance de vendre aux juifs, a créé sa propre compagnie, Joseph Weisberg Insurance) lisait ce même journal en yiddish quand il était jeune.
Dans l'une des dernières œuvres de Cruz-Kent, une « réflexion sur le deuil » semi-autobiographique intitulée j'attends (« J'attendrai »), le personnage principal Toñita/Toni reçoit en rêve la visite de Marian, un ange gardien transféminin qui travaillait autrefois aux côtés de son abuelo dans une usine sidérurgique du sud du Bronx. Avec l'aide de Marian, Toñita/Toni rêve des conversations qu'elle n'a jamais eues avec son abuelo et son grand-oncle Bud (tous deux perdus lorsqu'elle était enfant). Ces conversations l'aident à surmonter le chagrin qu'elle ressent à l'âge adulte de n'avoir jamais vraiment demandé à son oncle et à son grand-père de lui parler de la vie qu'ils ont menée.
La pièce, qui, selon Cruz-Kent, traite de « l’amour, du deuil et de l’acceptation de ses ancêtres en tant que juif boricua, avec une famille issue de deux mondes différents et complexes », a fait ses débuts professionnels lors d’une lecture scénique en juin dans le cadre du programme de développement de pièces Cimientos du théâtre IATI. Le théâtre basé à East Village, fondé en 1968, cultive de nouvelles œuvres en anglais et en espagnol, et Cimientos est un incubateur sélectif de trois mois pour des pièces encore inédites, culminant dans un festival annuel d’une semaine de lectures scéniques.
Apprendre à la volée
Bien que Cruz-Kent et sa mère aient toutes deux étudié l’écriture dramatique à l’Université de Columbia et que leurs pièces aient des ingrédients essentiels en commun, elle soutient que son approche de la narration est fondamentalement différente.
Elle dit que, grâce à la façon dont Cruz et son père, James Kent, un scientifique dont la fille se souvient qu’il avait de nombreux fossiles à la maison quand elle était petite, ils partagent « une vision sombrement poétique du monde », en plus d’avoir « la même boussole morale ». Mais, a-t-elle ajouté, « nous avons une sensibilité différente. Nous avons un rythme cardiaque différent. Nous avons une vision différente ».
Cruz-Kent a obtenu son diplôme du lycée d'Irvington dans le comté de Westchester un semestre plus tôt pour jouer Nena dans La conduite de la vieune pièce de 1985 du géant du théâtre Maria Irene Fornés (dont le propre Le mentorat a été transformateur (pour Cruz) au HERO Theatre de Los Angeles. Elle n'a écrit sa première pièce qu'au cours de sa deuxième année d'université, au California Institute of the Arts, où elle a obtenu un BFA en théâtre en 2021. Elle avait longtemps écrit de la poésie et des nouvelles, mais, dit-elle, « j'ai obtenu mon diplôme en pleine pandémie et j'ai eu un accident de voiture, et je suis sortie de l'accident en me disant : « Je veux aller à l'école supérieure pour écrire des pièces de théâtre ». Ma mère m'a dit : « Tu es folle ! Tu as écrit une pièce ! » »
Elle a consacré l'automne de sa dernière année à réviser BOUCHE VIDE — la seule pièce qu'elle avait écrite pendant ses études de premier cycle — qu'elle avait adaptée à partir de poèmes qu'elle avait précédemment écrits relatant « le chagrin, le deuil, [and] « passage à l’âge adulte » — ce qui leur permet finalement d’être admis au prestigieux programme.
« J’ai appris sur le tas », dit-elle. « J’avais déjà cette pièce en main ! »
« Pour l’instant », dit-elle, « je pense que ma casquette d’écrivain est bien en place – je me regarde dans le miroir et je me dis : « Antonia Cruz-Kent : dramaturge », et je me dis : « Ouais, ça a du sens. »
Bien qu'elle garde un profond amour pour le métier d'actrice et continue à le poursuivre – plus tôt cette année, elle a joué Masha Prozorov dans une lecture de la nouvelle pièce de sa mère Jamais Moscouqui s'inspire de la vie d'Anton Tchekhov à l'époque où il écrivait Trois sœurs — Cruz-Kent affirme que l’écriture pour la scène lui est venue plus naturellement que pour le spectacle. « Je pense que raconter des histoires et écrire était plus ancré dans mes gènes », a-t-elle déclaré.
Elle a terminé sa production de thèse, Iveraà Columbia en avril, qu'elle développe actuellement dans le cadre du programme de mentorat intensif 2024 du Latinx Playwrights Circle. La pièce, a-t-elle déclaré, traite du racisme médical envers les femmes portoricaines, « et des complexités d'être une femme portoricaine métisse dans un hôpital en couple avec un mari blanc ».
Le dernier travail de Cruz-Kent, Croix et Drapeauqui aborde l'héritage du colonialisme américain à Porto Rico, sera lu en octobre au Théâtre La Lengua de San Francisco dans le cadre de leur Festival des histoires de décolonisation.
Bien que Cruz-Kent soit encore relativement nouvelle dans l’écriture de pièces de théâtre, son succès rapide peut, en partie, être dû au fait qu’elle se considère comme une vieille âme.
Comme le dit Toñita/Toni, inspirée par la dramaturge elle-même, dans j'attends« Je n'ai que 23 ans, mais je suis un vieux de 23 ans. J'ai environ 47 ans et demi, mentalement. »
Lorsque nous avons terminé notre conversation, Cruz-Kent a décrit son art en relation avec cette réplique emblématique du film Le sixième sens – « Je vois des gens morts. »
« J'ai l'impression de ne pas voir de morts, alors j'écris des pièces sur eux », a-t-elle déclaré.