Zach Shemper ne s'attendait jamais à passer Shabbat dans la bimah de l'une des plus grandes congrégations d'Amérique, mais c'est là que s'est retrouvé vendredi soir le président de la plus grande synagogue du Mississippi, qui a été endommagée lors d'un incendie criminel il y a deux semaines.
Après l’incendie de Beth Israel à Jackson, Shemper a été invité à la Central Synagogue de Manhattan – puis, quelques heures plus tard, il s’exprimait devant une autre congrégation à des centaines de kilomètres de là – portant une histoire qu’il ne s’attendait pas à raconter avant de retourner samedi à Jackson, où une tempête hivernale a forcé la synagogue à annuler l’école du dimanche.
Shemper, 45 ans, a déclaré que le voyage à New York s'était déroulé à une vitesse surprenante. Après avoir appris que la Synagogue Centrale avait contribué à récolter un don substantiel pour Beth Israel, il a appelé le rabbin Rick Jacobs, chef de l'Union pour le judaïsme réformé, et lui a demandé de contacter le rabbin principal de Central, Angela Buchdahl. En quelques minutes, Buchdahl a appelé mardi pour inviter Shemper à prendre la parole devant la congrégation de Central – et devant les milliers d'autres qui se connectent à sa diffusion en direct hebdomadaire. Vendredi, il était dans l'avion.
Pour une petite congrégation du Sud comptant moins de 150 foyers membres, l’invitation montrait à quelle vitesse une attaque antisémite locale était devenue une préoccupation juive nationale.
Beth Israel a été prise pour cible au début du mois par Stephen Spencer Pittman, selon les autorités, un jeune de 19 ans dont l'intérêt pour le christianisme et la forme physique l'ont peut-être conduit à publier des messages antisémites en ligne. L'incendie a détruit la bibliothèque et les bureaux de la synagogue, brûlé des rouleaux et des livres de la Torah et envoyé de la fumée et de la suie à travers le sanctuaire.
« Ce n'est pas comme si j'avais signé pour ça », a déclaré Shemper dans une interview. « Pour une petite congrégation de Jackson, dans le Mississippi, ce qui se passe est incroyable. »
Le voyage de Shemper à New York comprenait également une rencontre avec Jonathan Greenblatt, le PDG de l'Anti-Defamation League, qui l'a rencontré à son hôtel environ une heure avant les offices. Ils ont parlé, a déclaré Shemper, de l’antisémitisme, de la sécurité et de « la force du peuple juif ».
La Central Synagogue – une congrégation réformée phare dont la portée s’étend bien au-delà de New York – a sa propre histoire avec le feu. En 1998, un incendie a gravement endommagé son bâtiment emblématique sur Lexington Avenue, obligeant la congrégation à se reconstruire – une histoire à laquelle Shemper faisait référence alors qu'il se tenait devant la congrégation.
Lors de la messe du vendredi soir, Shemper a participé à la procession de la Torah et a reçu une aliya, un geste rituel d'honneur public et de solidarité.
S'exprimant depuis la bimah, Shemper a déclaré que l'attaque de Jackson visait à faire plus que causer des dégâts physiques. « Ils sont censés semer la peur dans toute une communauté, lui donner envie de se cacher, lui donner le sentiment d'être isolé et seul. »
Buchdahl a présenté la réponse de la congrégation comme une expression du peuple juif qui transcende la géographie, un thème sur lequel elle est revenue dans son sermon ce soir-là. Elle a cité la visite de Shemper pour rappeler que les communautés juives restent liées les unes aux autres et que lorsque l'une est attaquée, d'autres sont appelées à marcher à ses côtés.
Tôt samedi matin, Shemper s'est envolé pour la Floride, où il s'est adressé à la synagogue de Palm Beach, une congrégation orthodoxe moderne.
« Moins de 15 minutes après mon arrivée, ils m'ont fait monter en chaire pour parler », a-t-il déclaré. Après les offices, il est resté pour un déjeuner et une séance de questions-réponses avant de retourner à l'aéroport.
L'effort de reconstruction
Shemper a déclaré qu'il avait été prudent dans la manière dont il décrivait la réponse financière à l'incendie. Plus de 8 500 personnes ont fait jusqu’à présent un don non sollicité, a-t-il déclaré.
« Nous n'avons rien demandé à personne », a déclaré Shemper. « Tout ce qui nous a été donné est le fruit de la gentillesse d'étrangers – juifs et non – qui nous ont tendu la main et ont dit : « Comment pouvons-nous vous aider ? »
L’accent est désormais mis, selon lui, sur la reconstruction. Les ingénieurs ont déterminé que les murs du sanctuaire sont structurellement solides. Mais le plafond du bâtiment devra être remplacé en raison des dégâts causés par la fumée, et une grande partie du reste de la structure, y compris les bureaux administratifs et la bibliothèque, devra être démolie. Le délai, a-t-il dit, est probablement d’un an et demi à trois ans.
En attendant, Beth Israel sera hébergée dans l’église baptiste de Northminster, à proximité, un retour de faveur en préparation depuis des décennies. Dans les années 1960, lors de la construction de Northminster, Beth Israel a accueilli les services de l'église.
Immédiatement après l'incendie, de nombreuses églises ont proposé de proposer leurs espaces. La synagogue pensait qu'ils déménageraient tous les quelques mois pour ne pas prolonger leur accueil. Mais la congrégation de Northminster avait d’autres idées.
« Ils sont revenus vers nous et nous ont dit : 'Nous aimerions vous loger temporairement' », a déclaré Shemper. « Ma première réponse – après avoir pleuré – a été de dire non. Mais nous avons été juifs errants pendant de nombreuses années. Nous préférerions faire moins de cela ces jours-ci. »
Tous les dons dépassant le coût de restauration du bâtiment, a déclaré Shemper, seront versés dans une dotation destinée à soutenir la vie juive à Jackson pour les générations à venir.
« Si la gentillesse continue », a-t-il déclaré, « nous pourrons subvenir aux besoins de quatre ou cinq générations. Peut-être plus. »
Malgré les bouleversements, Shemper a déclaré que l'incendie avait déclenché quelque chose d'inattendu.
« Il y a eu une étincelle d'identité juive parmi les Juifs du monde entier », a-t-il déclaré. « Nous nous concentrons sur la vision de la lumière à travers les ténèbres. Nous avançons. »
