Pendant 5 jours, un phoque en voie de disparition est devenu une célébrité sur une plage israélienne. Les habitants veulent qu’elle revienne.

TEL AVIV (La Lettre Sépharade) – Pendant une grande partie de la semaine dernière, la dernière célébrité improbable d’Israël s’est allongée sur la plage de Jaffa, attirant des foules de spectateurs, une attention constante des médias et une protection 24 heures sur 24 du gouvernement alors qu’elle prenait un bain de soleil et dormait toute la journée.

Puis tôt mardi après-midi, l’étoile involontaire nommée Yulia – une espèce rare de phoque de 6 pieds pesant des centaines de livres qui a parcouru l’est de la Méditerranée – a pataugé dans l’eau et s’est éloignée à la nage. Elle n’a laissé aucun signe indiquant si elle reviendrait un jour.

Son départ a laissé certains résidents locaux privés et d’autres espèrent qu’elle pourra trouver une maison plus sûre qu’une plage nue avec peu d’abris, d’autres animaux et des déchets. La nouvelle de son départ s’est rapidement répandue sur les réseaux sociaux et les groupes WhatsApp de la région, dont l’un avait même changé son nom de « Friends of Jaffa » en « Friends of Yulia ».

« Bien sûr, je sais qu’elle ne sourit pas, mais ses lèvres sont formées d’une manière qui la fait ressembler à elle. Elle est tellement calme – même lorsqu’un million de personnes la regardent », a déclaré Aya Zaken, une habitante de l’ancienne ville adjacente à Tel-Aviv, qui a ajouté qu’elle était « profondément triste » que Yulia soit retournée en mer.

Voir le mammifère pour la première fois a été une expérience « beaucoup plus émouvante » que ce à quoi elle s’attendait, a déclaré Zaken – en partie à cause de la taille du phoque mais aussi à cause de l’effet qu’elle avait sur les spectateurs.

« Face à elle, j’ai ressenti un sentiment de calme accablant, comme une méditation profonde », a déclaré Zaken. « Le sentiment que c’est tellement plus grand que moi ou mes problèmes. »

Yulia, qui a reçu son nom d’un garçon local qui l’a découverte pour la première fois, est arrivée vendredi sur la plage de Jaffa. Elle avait depuis fait l’objet d’une surveillance 24 heures sur 24 à la fois par la presse et par l’Autorité israélienne de la nature et des parcs, qui avait envoyé des volontaires pour surveiller et s’assurer que la foule de personnes qui se sont rassemblées depuis son arrivée ne la dérangeait pas.

Yulia est un phoque moine méditerranéen, l’un des quelque 600 à 700 restants dans le monde, selon le Administration nationale océanique et atmosphérique des États-Unis, bien que d’autres estimations mettent le nombre encore plus bas. L’espèce est classée en voie de disparition.

Yulia était apathique et tremblante lorsqu’elle est arrivée pour la première fois sur les côtes israéliennes, et les experts craignaient qu’elle ne soit malade. Mais lorsque les chercheurs turcs du Union internationale pour la conservation de la nature, ou l’UICN, ont reçu des images de Yulia, ils l’ont reconnue comme un phoque moine qu’ils avaient déjà vu, nommé Tugra, qui est connu pour avoir un penchant à la fois pour nager de grandes longueurs et pour faire la sieste pendant des périodes de temps extraordinairement longues. Elle a plus de 20 ans et a la réputation de voyager, avoir été repéré jusqu’en Grèce et en Turquie.

« D’une part, je suis tellement haut que je n’ai pas dormi depuis des jours », a déclaré Mia Elasar, qui fait des recherches sur les phoques moines depuis 30 ans. « Quand j’étais enfant, j’ai entendu dire qu’il y avait autrefois beaucoup plus de phoques ici ; et maintenant, pour en voir un en vrai, c’est une légende qui prend vie.

Elasar est le fondateur de l’association Delphis, une association israélienne à but non lucratif pour les mammifères marins qui s’est associée à l’UICN sur un projet commun pour la protection des phoques moines. Elle a dit que le globe-trotter de Yulia (ou de Tugra) n’était pas la seule raison de son extrême fatigue. Lorsqu’elle est arrivée à Jaffa, elle a été repérée avec de grandes marques de morsures dans deux zones de son corps. Selon les collègues turcs d’Elasar, ces marques n’étaient pas présentes lors de sa dernière observation en 2019, au large des côtes libanaises. Elle perdait également sa fourrure, un processus qui nécessite beaucoup d’énergie.

« Je m’inquiète pour elle ici », a déclaré Elasar. « Il est plus logique pour elle de revenir en arrière. »

Les spectateurs voient Yulia de loin. (Déborah Danan)

Certains habitants de Jaffa ont convenu que la plage – avec ses foules, ses chiens et son volume considérable de déchets – n’était pas le meilleur endroit pour leur invité bien-aimé. Elasar a ajouté qu’Israël manque de ressources pour donner à Yulia la protection dont elle a besoin. Pour fournir un foyer plus permanent pour elle et ses compagnons phoques, a-t-elle déclaré, les autorités devraient construire des grottes le long du rivage où les animaux marins pourraient se reposer.

« Je pense que c’est pour le mieux », a déclaré Dan, un habitant de Jaffa qui a refusé de donner son nom de famille. « C’était probablement une question de temps avant que quelqu’un ne lui fasse du mal ou ne l’adopte pour vivre dans un bain ou un aquarium, ou même n’essaie de la manger. »

En fin de compte, Yulia a apparemment ressenti la même chose. Après 48 heures de sommeil après son arrivée, elle a finalement repris la mer. Au cours des deux jours qui ont suivi, elle était dans et hors de l’eau, jusqu’à ce que, mardi, elle parte pour la plus longue période à ce jour. Elle a été aperçue en train de nager en face du port voisin de Jaffa mercredi matin, ce qui donne aux optimistes des raisons de croire qu’elle reviendra encore.

« Je veux vraiment qu’elle revienne », a déclaré Arnon Pinchuk, 14 ans, qui est venu avec certains de ses camarades de classe pour voir Yulia mercredi matin, seulement pour apprendre qu’elle était partie.

Pinchuk était l’un des 18 élèves de la Kehila Democratic School de Jaffa à avoir fait le voyage. Lorsqu’on lui a demandé pourquoi le reste de sa classe de 103 élèves n’était pas venu à l’aventure, Pinchuk a répondu: « Parce que ce sont des perdants qui préfèrent être sur leur téléphone. »

Jaffa compte une population diversifiée de juifs, de chrétiens et de musulmans et, pour de nombreux habitants, l’arrivée de Yulia a été un événement rassembleur. Cela a été particulièrement le cas au milieu des événements récents dans le pays, qui vont de la guerre civile autour d’un projet de refonte du système judiciaire israélien au récent conflit de cinq jours entre Israël et le Jihad islamique palestinien à Gaza. Yulia est arrivée à Jaffa vers la fin de cette série de combats.

« Elle est arrivée à un moment où les gens ont besoin de calme, de solidarité, d’unité et de bonheur », a déclaré Zaken. « J’espère qu’elle rassemblera ses forces et reviendra nous dire à quel point nous sommes géniaux. »

Avec les habitants, Yulia a attiré un groupe de photographes qui ont passé des heures à former leurs objectifs sur elle. Yehiel Lamesh, un photographe amateur, est venu de la ville portuaire du sud d’Ashdod pour rendre visite à Yulia et a déclaré : « Je ferais le tour du monde pour voir une telle créature, alors bien sûr je viendrais ici.

Pour Ziv Binunski, un caméraman de la Douzième chaîne israélienne, le séjour de Yulia était un répit bienvenu de ses autres missions, qui incluent la capture de tirs de roquettes au-dessus de la frontière de Gaza, ainsi que les manifestations anti-gouvernementales qui secouent le pays.

Mercredi matin, il se tenait sur la plage, espérant la rattraper.

« C’est une expérience tellement différente d’être connecté à la mer et à la nature », a-t-il déclaré, « et d’être dépendant des caprices des animaux, et non des humains ».

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