Quelque chose est cassé dans nos universités : notre sentiment que nous sommes tous dans le même bateau.
J'enseigne à l'Université Rutgers, qui compte parmi les universités les plus diversifiées du pays. Ses populations juive et musulmane comptent parmi les plus importantes dans l’enseignement supérieur américain. Nos communautés existent depuis longtemps côte à côte et nous continuerons de le faire.
Ou du moins, j’espère que nous le ferons. La répression croissante des manifestations pro-palestiniennes par l'administration Rutgers – reflétant une tendance inquiétante à l'échelle nationale – met en danger notre avenir diversifié.
Rutgers a suspendu les étudiants pour la justice en Palestine pendant plusieurs mois au cours de l'hiver. a proféré des menaces voilées contre les organisateurs d'un débrayage pro-palestinien prévu au début du mois. Il a également ignoré le large soutien des étudiants en faveur du désinvestissement des fonds universitaires d’Israël, malgré une proposition préconisant cette action qui a obtenu environ 80 % de soutien des étudiants lors du référendum d’avril. (Le refus de l'université de considérer cette idée a conduit à la des cris rauques du président de l'université, Jonathan Holloway, lors d'une assemblée publique.)
Mais la répression à Rutgers a été relativement modérée. Les présidents bien payés des universités de Columbia, New York et Yale ont convoqué cette semaine la police pour disperser les campements de protestation, s'efforçant de faire taire les discours des étudiants qui réclament justice pour les Palestiniens. (Un certain nombre d’enseignants des trois établissements ont participé aux manifestations et se sont opposés à l’implication de la police.)
Les hommes politiques, ainsi que de nombreux Juifs de l’establishment – comme Jonathan Greenblatt, chef de la Ligue Anti-Diffamation, qui a suggéré que la Garde Nationale pourrait devoir être appelée en Colombie – ont lancé de larges accusations d’antisémitisme contre ces manifestants, confondant les critiques d’Israël avec la haine ou la discrimination des Juifs en tant que Juifs, même si bon nombre de ceux qui protestent sont juifs.
Il ne fait aucun doute que de véritables incidents antisémites se sont produits lors de ces manifestations, ou que l'antisémitisme sur le campus est devenu un problème plus grave depuis le 7 octobre. Plusieurs de mes étudiants m'ont fait part d'incidents qu'ils ont vécus à Rutgers, dont la plupart sont mieux décrit comme des micro-agressions – des amis leur demandant pourquoi ils n’ont pas « renoncé à leur judaïsme », ou des groupes d’étudiants pro-palestiniens s’asseyant à côté d’étudiants visiblement juifs et parlant haut et fort des sionistes et de la Palestine.
Pourtant, le nombre d'incidents antisémites signalés sur mon campus a augmenté seulement d'une petite quantité. Et, dans une tendance qui semble susciter beaucoup moins d’inquiétude de la part des autorités universitaires et politiques, on a assisté à une augmentation équivalente d’incidents similaires contre des étudiants arabes et musulmans.
Plus récemment, le 10 avril, au début de l'Aïd al-Fitr — la célébration de trois jours de la fin du Ramadan — le Centre pour la vie islamique de l'Université Rutgers a été ouvert. vandalisé. Des œuvres d'art contenant des versets du Coran ont été brisées, le bâtiment a été saccagé et un drapeau palestinien a été arraché et volé. La police a arrêté et inculpé un suspect, Jacob Beacher, d'un crime de haine fédéral, mais n'a pas identifié de motif spécifique.
Mais le timing et le contexte comptent. La profanation d'un centre musulman pendant le Ramadan est une violation particulièrement grave. Et pourtant, l’environnement du campus que l’administration a contribué à favoriser – un environnement dans lequel les gens sont devenus prompts à interpréter les préjugés ou l’intolérance même dans un langage bien intentionné – rendait difficile toute discussion en tant que telle.
Le lendemain du vandalisme, j'ai montré une de mes classes un reportage d'ABC dessus – une caractéristique standard des cours de journalisme comme celui que j'enseigne. Mon intention était de laisser les étudiants exprimer leurs réactions émotionnelles à ce qui s'était passé sur leur campus, tout en passant du temps à critiquer la vidéo et plusieurs histoires écrites sur cet incident.
Je savais qu'une mission si près de chez eux pouvait être inconfortable pour certains étudiants, mais il s'agissait d'un sujet d'actualité majeur qui se déroulait là où ils vivent et apprennent – quelque chose que tout journaliste en herbe doit apprendre à couvrir. Mais j’ai été surpris de voir à quel point je me sentais conscient du langage que j’utilisais et de la façon dont la vidéo était reçue. Mon statut d’auxiliaire – instructeur à temps partiel avec une sécurité d’emploi limitée – m’a fait réfléchir.
Comment les étudiants juifs de ma classe réagiraient-ils à ma discussion, qui portait sur la manière dont le rapport ne traitait pas pleinement de l'environnement des campus au milieu de la guerre à Gaza, y compris le référendum sur le désinvestissement et l'éclat qui a suivi à la mairie du président ?
J’avançais dans un territoire controversé et j’étais conscient qu’il pouvait y avoir des conséquences. Nous avons un syndicat auxiliaire actif à Rutgers – je siège au conseil d’administration – mais de nombreux instructeurs sont néanmoins obligés de trouver un équilibre entre leur droit de parler ouvertement dans leurs salles de classe au nom de l’éducation et leur désir de conserver un emploi précaire. L’envie de s’autocensurer et d’éviter les sujets difficiles a toujours été là, mais c’était la première fois que je la ressentais aussi fortement.
Les manifestations étudiantes ne sont pas nécessairement les principaux facteurs à l’origine de cette réponse. C'est une réponse à un climat de peur et de méfiance exacerbé par les administrateurs, les dirigeants juifs comme Lisa Harris-Glass, PDG de Rutgers Hillel, qui comparé le climat actuel en Allemagne dans les années 1930, et des politiciens comme la représentante Elise Stefanik et la représentante Virginia Fox, qui ont accusé les étudiants palestiniens et musulmans d'utiliser un langage génocidaire.
Certaines de ces personnalités ont décrit à tort Rutgers comme étant hostile aux Juifs, principalement en raison de leur interprétation volontairement erronée du langage et des slogans protestataires. Ils cherchent à redéfinir la parole comme du harcèlement et à mettre un terme aux discussions et aux débats.
Le résultat : une université qui manque du genre d’humilité intellectuelle dont nous avons tous besoin et qui imprègne – quelle que soit la vérité – toute protestation pro-palestinienne du spectre de l’antisémitisme. Les universités sont censées être des lieux où les idées sont testées au travers de recherches et de débats rigoureux, des lieux d’apprentissage. Les efforts visant à réprimer ce processus même lorsqu’il s’agit de Palestine et d’Israël sapent l’ensemble du système. C’est cela – et non les étudiants qui protestent contre une guerre dévastatrice qu’ils considèrent comme inexcusable – qui est brisé.
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