(Semaine juive de New York) — Martin Greenfield était prisonnier à Auschwitz, travaillant dans la blanchisserie, lorsqu'il a accidentellement déchiré la chemise d'un soldat SS. Lorsque le soldat a fini de fouetter l'adolescent, Greenfield a apporté la chemise à un autre prisonnier qui lui a appris à coudre un simple point.
Après avoir réparé la chemise du soldat, il l'enfila sous son uniforme rayé de prisonnier et apprit que le simple fait de porter une chemise abandonnée par un nazi – et une deuxième qu'il avait réussi à se procurer – lui conférait un nouveau statut parmi ses codétenus.
« Le jour où j'ai porté cette chemise pour la première fois, c'est le jour où j'ai appris que les vêtements possédaient du pouvoir », a écrit Greenfield dans ses mémoires de 2014, « La mesure d'un homme ». « Les vêtements ne font pas que « faire l'homme », ils peuvent le sauver. Ils l’ont fait pour moi.
En effet, Greenfield survivrait à Auschwitz et à Buchenwald, immigrerait aux États-Unis et deviendrait un maître tailleur qui a habillé une série de présidents, de Dwight Eisenhower à Barack Obama. Son entreprise basée à Brooklyn fabriquait des costumes de marque privée pour tout le monde, de Donna Karan à Brooks Brothers en passant par Band of Outsiders, ainsi que des articles sur mesure sous son propre nom.
Greenfield est décédé mercredi dans un hôpital de Manhasset, New York. Il avait 95 ans.
Travaillant dans un bureau au troisième étage de son usine d'East Williamsburg, Greenfield est devenu l'un des tailleurs pour hommes les plus connus – et certains diraient le meilleur – aux États-Unis. Pas plus tard qu'en 2014, lorsqu'il a été présenté dans Vanity Fair, ses costumes avaient pris un nouveau cachet auprès des clients qui préféraient acheter des produits « d'origine locale » alors qu'une grande partie du commerce de l'aiguille avait migré à l'étranger.
Moins connue était l'histoire de son survivant, une histoire de difficultés et de résilience qu'il a gardée secrète pendant des décennies.
«Pendant 40 ans, je n'ai parlé de mon passé à personne. . . jamais », a-t-il déclaré à Vanity Fair. « Beaucoup de mes clients ont été choqués lorsqu’ils sont venus à une célébration alors que j’avais 80 ans pour voir que j’étais un réfugié, un survivant. »
Maxmilian Grünfeld est né le 9 août 1928 à Pavlovo, un village de ce qui était alors la Tchécoslovaquie et aujourd'hui l'Ukraine. À 14 ans, il a été arrêté et expédié à Auschwitz avec sa famille : son père Joseph, sa mère Tzyvia, les sœurs Simcha et Rivka et leur petit frère, Sruel Baer. Seul Martin survivrait.
Il fut libéré à Buchenwald par l'armée américaine en avril 1945, lorsqu'il eut l'occasion de serrer la main d'un futur client : Eisenhower, qui était le commandant allié. Après deux années infructueuses de recherche de membres de sa famille en Europe, Greenfield avait 19 ans lorsqu'il a immigré aux États-Unis en 1947 et, sur la recommandation d'un autre immigré tchèque, il a obtenu son premier emploi à l'usine de vêtements GGG à East Williamsburg.
En 1977, il reprendra l'entreprise et la renommera Martin Greenfield Clothiers, qui passera de six employés à l'époque à 117 en 2010.
Lorsqu’Eisenhower, alors sur le point de se présenter à la présidence, devenait client, Greenfield glissait dans ses costumes des notes offrant des conseils en matière de politique étrangère.
Les histoires concernant ces notes sont devenues si largement connues qu'un autre client, le président Bill Clinton, lui aurait dit : « Ne m'envoyez pas de notes ; vous pouvez les faxer.
Parmi ses autres clients figuraient les présidents Lyndon B. Johnson, Gerald Ford et George HW Bush ; le général Colin Powell ; les artistes Frank Sinatra, Paul Newman, Leonardo DiCaprio, Conan O'Brien, Jimmy Fallon, Johnny Depp et Ben Affleck ; et l'ancien maire de New York, Michael Bloomberg.
Il a également créé les costumes de l’émission télévisée HBO « Boardwalk Empire », qui se déroule dans les années 1920.
Greenfield laisse dans le deuil son épouse, Arlene, avec qui il s'est marié en 1956; deux fils, Tod et Jay, et quatre petits-enfants. Il était un bienfaiteur de la synagogue de Hampton, dans l'est de Long Island.
« Bien sûr, suivre votre premier cours de couture dans un camp de concentration nazi n'était pas l'apprentissage idéal », se souvient Greenfield dans ses mémoires. « J'aurais de loin préféré perfectionner mon métier à Savile Row ou dans les moulins de Milan. Mais avec le recul, ce moment dans les camps a marqué le début du reste de ma vie. Curieusement, deux chemises nazies déchirées ont contribué à cette réussite. Juif bâtir l'entreprise de costumes sur mesure la plus célèbre et la plus prospère d'Amérique.
« Dieu a un merveilleux sens de l'humour. »
Cet article a été initialement publié sur JTA.org.
