Dans « Immersion VIII » de l'artiste Yona Verwer, une femme nue en position fœtale flotte dans un tourbillon d'eau. L'image est à la fois éthérée et surréaliste, un peu comme la première expérience du mikvé de Verwer, un rituel de purification, et centrale dans la conversion, la transition de non-juif à juif.
« C'est la joie de l'apesanteur et le sentiment d'être spirituellement élevé », a déclaré Verwer, co-fondateur du Jewish Art Salon, né catholique aux Pays-Bas et converti au judaïsme en 1995.
« Cinq ans après ma conversion, j'ai commencé à inclure des sujets juifs dans mes peintures, c'est-à-dire des interprétations visuelles contemporaines de textes anciens », a-t-elle ajouté.. « J’examine également des thèmes contemporains comme l’identité, l’écologie, l’antisémitisme et bien plus encore à travers une lentille juive. »
« Immersion VIII » est l’une des 17 œuvres d’une exposition originale et peut-être sans précédent, « Children of Ruth : Artists Choosing Judaism », actuellement présentée au Heller Museum du Hebrew Union College. L'exposition qui suscite la réflexion présente des peintures, des dessins, des collages, des objets trouvés et des sculptures créés par des artistes qui ont découvert une maison grâce à la conversion. Certaines pièces sont abstraites, d'autres figuratives et d'autres encore des combinaisons de celles-ci ou difficilement définissables du tout. Rien de tout cela n’est kitsch, réducteur ou dérivé.
Originaires du monde entier et représentant un large éventail d’origines ethniques, sociales et religieuses, tous les artistes ont forgé une œuvre inspirée par divers aspects de leurs conversions. Il y a des commentaires sur des textes bibliques, des illustrations de rituels juifs et d'autres qui fusionnent des images des débuts des artistes avec des représentations et des métaphores du judaïsme et de la vie juive. Dans de nombreuses pièces, le Golem – l’ultime valeur aberrante qui est néanmoins le protecteur mystique du peuple juif – fait son apparition.
« J’ai voulu être juif dès l’âge de 11 ans, même si je ne connaissais presque rien du judaïsme et que je n’ai rencontré aucun juif avant l’âge de 19 ans », a déclaré Verwer. « Cela semblait irrationnel, mais plus tard, les paroles du Rabbi Loubavitcher ont résonné : que les convertis sincères au judaïsme possèdent une âme juive inhérente, même avant leur conversion formelle. En d'autres termes, les convertis ne sont pas des étrangers mais des parents de retour. »
Les raisons des conversions des artistes sont très diverses. Kate Hendrickson a grandi en Virginie occidentale, enfant de protestants. Sa mère était directrice de chorale et organiste et son père chantait dans la chorale des églises presbytériennes et méthodistes. Aucun des deux parents n’était doctrinaire dans ses convictions.
« Je ne pouvais pas du tout croire au dogme chrétien ni à l'idée que Jésus était le sauveur », a-t-elle déclaré. « J'ai épousé un juif séfarade qui a grandi au Maroc. Sa famille m'a embrassé, en particulier sa mère. Je la suivais dans la cuisine, étudiant ses recettes. Quand elle est décédée à 97 ans, je me sentais sans fondement et je voulais explorer le judaïsme. Le rabbin m'a suggéré de faire des études indépendantes et j'ai assisté aux offices. Pourtant, je me demandais quand je deviendrais juive. Une amie, une autre convertie, m'a dit qu'elle s'était réveillée un matin et qu'elle savait qu'elle était juive. Le rabbin a dit : « N'importe quel moment sera un bon moment pour vous. » J'aime le judaïsme parce qu'il semble si ouvert. On se sent comme à la maison.
Dans « Concealed Faith », la première série de dessins post-conversion d'Hendrickson, les lettres hébraïques, qui font partie intégrante de ses créations cubistes, sont dissimulées. Dans la série qui a suivi, « Faith Revealed », les lettres hébraïques sont encore plus centrales dans l’esthétique et plus clairement visibles, du moins pour un œil attentif. De plus, les lettres hébraïques éclairent la manière dont elle crée son art.
Hendrickson traduit le titre de chaque œuvre en hébreu, puis crée des découpes de chaque lettre hébraïque.
«Je frotte du graphite sur les découpes, puis je les dépose au hasard sur mon papier et je les frotte sur le dessin, leurs bords et leurs courbes servant de structures à la composition.»
Un certain nombre d'artistes ont déclaré que le judaïsme les avait attirés en raison de son ouverture à l'interprétation et à la réinterprétation, ajoutant à quel point ils appréciaient la possibilité d'exprimer des points de vue inattendus, voire controversés, dans leurs images.
L'artiste Mike Cockrill, défenseur de la justice sociale qui étudie la Torah depuis deux décennies, présente une vision féministe dans son œuvre « Excavation », qui réinvente la tradition patriarcale du judaïsme.
Ici, deux femmes, dont la pose évoque les formes égyptiennes, se livrent à une fouille métaphorique. L’un tient un livre, tandis que l’autre, pinceau à la main, « est prêt à repeindre, réécrire l’histoire traditionnelle dont elle a pu être exclue ou déformée », a-t-il déclaré. « Le patriarcat repose aux pieds des femmes sous la forme d'une tête aux yeux bandés et désincarnée. »
Avant la conversion officielle de Cockrill, nombre de ses peintures incarnaient une langue vernaculaire américaine, parfois un peu moqueuse. Au cours de sa période d’étude de la Torah, ses peintures ont opéré un changement radical, embrassant une esthétique qui abordait la condition humaine, « l’homme existentiel, le sens de la vie, qui est drôle mais aussi sombre », a-t-il déclaré.
« Le rabbin qui m’a converti craignait que ma conversion n’affecte ma peinture de manière négative, que je fasse du kitsch juif », se souvient-il. « Je veux embrasser mon judaïsme sans me plier aux exigences ni être évident et ringard. »
D'autres artistes combinent des éléments ethniques ou culturels de leur vie avant et après leur conversion. Carol Man a forgé un dessin qui associe la calligraphie hébraïque et chinoise. Vicky Vogl, fille d'une mère équatorienne et d'un père juif tchécoslovaque, a créé un théâtre de marionnettes extrêmement détaillé représentant un Golem dans un décor qui embrasse également une esthétique latino.
« L’horloge comporte des lettres hébraïques et les aiguilles tournent dans le sens inverse des aiguilles d’une montre », a-t-elle expliqué. « Les couleurs et le savoir-faire sont équatoriens et européens. »
La genèse de cette exposition était presque un hasard. La conservatrice Nancy Mantell a rappelé que lors d'une exposition antérieure sur la Torah, une artiste avait révélé qu'elle était norvégienne, qu'elle s'était convertie au judaïsme et qu'elle travaillait sur un projet textile basé sur des portions de la Torah. « Nous avons été tellement impressionnés par son engagement envers son apprentissage juif que nous avons commencé à penser : « Wow, y a-t-il d'autres artistes qui ont rejoint le peuple juif et qui ont des thèmes juifs dans leur art ? » », a enregistré Mantell.
Elle et Susan Picker, la conservatrice adjointe, ont lancé une demande de soumissions. Tout au long du processus de sélection des candidatures, Picker dit avoir été séduite par « l’amour des artistes pour le judaïsme et un sentiment de retour au plus profond de leur âme, avec un amour de la confrontation avec des textes juifs ».
Alan Hobscheid, qui a grandi à Chicago, fils d'un père catholique décédé et d'une mère japonaise, a été exposé au judaïsme à l'université par l'intermédiaire d'amis et a ensuite épousé une femme juive. Dans une certaine mesure, sa conversion était opportune et, en même temps, une expression d’osmose, a-t-il admis. Mais il a également souligné qu’il avait toujours été curieux du judaïsme.
En tant que converti, il était particulièrement attiré par le fait que « le judaïsme n'édulcore pas et n'obscurcit pas la relation de Dieu avec l'homme », a-t-il déclaré. « Le doute et le scepticisme m'ont parlé. Tout comme la dualité dans de nombreuses coutumes, comme le nettoyage et la préparation de Pâque. C'est très sérieux, mais il y a des éléments amusants. »
Pourtant, dans sa peinture à l’huile « Bedikat Chametz », l’obscurité littérale de ce rituel précédant Pessa’h lui parlait particulièrement. Le tableau représente un homme au sol dans un espace sombre, fouillant partout, à la recherche des derniers morceaux de pain au levain afin de s'en débarrasser.
« Ce n'est pas du tout désespéré », a déclaré Hobscheid. « Il y a une beauté là-dedans et la conversion est un processus similaire. Il faut laisser quelque chose derrière soi pour passer à autre chose. »
« Les Enfants de Ruth » se déroule jusqu’au 26 février au musée Heller du Hebrew Union College.
