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Luka Dončić se dirigeait vers Los Angeles – si les Lakers pouvaient garder le silence pendant un Shabbat supplémentaire.
L'échange du 2 février qui a amené Dončić, largement présenté comme l'un des deux ou trois meilleurs basketteurs de la planète, à Los Angeles a aveuglé la NBA – et Dončić lui-même. Il s’agissait de l’échange le plus choquant et le plus controversé de l’histoire de la ligue, voire de l’histoire du sport américain. Le journaliste qui a révélé l'histoire a dû convaincre ses lecteurs qu'il n'avait pas été piraté.
Pourtant, un nouveau livre révèle une surprise finale avant la conclusion de l’accord. Dans Une fin hollywoodienne : les rêves et le drame des LeBron Lakers (Doubleday), l'écrivain chevronné du basket Yaron Weitzman révèle que l'observance du sabbat par une partie prenante sans méfiance a mis le commerce – et en fait, l'avenir de la NBA – en suspens. C'est l'un des rares détails juifs amusants dans le livre aux sources profondes (dont l'auteur est juif, au cas où le nom ne le révélerait pas).
Le secret était essentiel au commerce. Dončić, alors âgé de 25 ans, était adoré à Dallas, où son avenir avec les Mavericks semblait totalement assuré. Parce que de simples rumeurs sur un échange en développement endommageraient de manière irréversible leur relation avec Dončić, les Mavs ont dû négocier sous le radar des médias NBA avides de scoops. Pour cette raison, le directeur général des Mavericks, Nico Harrison, a seulement déclaré à son homologue des Lakers, Rob Pelinka, que Dončić était sur le marché. À son tour, Pelinka n’en a parlé qu’à son patron, la propriétaire des Lakers, Jeannie Buss.
Il a fallu trois semaines pour que l'accord à succès soit conclu, avec Anthony Davis des Lakers – un futur membre du Temple de la renommée à part entière – et un choix de première ronde se dirigeant vers Dallas en retour. Le 31 janvier, un vendredi soir, les conditions étaient en place.
Mais les Lakers n’ont pas encore pu appuyer sur la gâchette. Pour des raisons de plafond salarial, ils devaient conclure un échange distinct avec les Utah Jazz – et avant que les Jazz puissent accepter, ils devait faire un échange avec les LA Clippers qui impliquait quatre autres joueurs, dont le vétéran de 16 ans Patty Mills. Parce que Mills en était à la dernière saison de son contrat, les règles de la ligue exigeaient que son agent certifie qu'aucun futur contrat n'avait été conclu sous la table.
Il n'y avait qu'un seul problème, rapporte Weitzman : l'agent de Mills, Steven Heumann, observait Shabbat et était donc hors ligne. « Cela signifiait que toutes les parties devaient attendre une heure après le coucher du soleil samedi soir », écrit Weitzman. « Pendant ce temps, Pelinka et Harrison [the respective general managers of the Lakers and Mavericks] a accepté de garder les détails secrets. Aucune des deux parties ne voulait risquer une fuite.
Et si quelque chose avait fui ? Il est possible et peut-être probable que l’accord ait échoué. Les fans des Mavericks se seraient révoltés – peut-être littéralement – pour arrêter un échange. Des offres concurrentes pourraient provenir d’autres équipes. Ou bien l'agent de Dončić aurait peut-être tenté de le forcer à se rendre dans une autre destination. Mais le bâillon a tenu et la prochaine dynastie des Laker a commencé.
Ironiquement, Heumann (qui n'a pas immédiatement répondu à une demande de renseignements) n'aurait pas su qu'il attendait Le putain de commerce de Luka et de Dončić même après Shabbat, parce qu'aucune des équipes, joueurs ou agents adjacents n'était au courant du tremblement de terre de la NBA qu'ils facilitaient. Au lieu de cela, son observance a inversé une expérience familière à de nombreux Juifs – l’attente atroce de la fin du Shabbat pour pouvoir commencer à travailler – en le donnant aux non-Juifs. (Maintenant, laissez Pelinka essayer d'éteindre son téléphone pendant 25 heures.)
L’échange a été aussi conséquent que surprenant. Cela a rajeuni la franchise la plus emblématique de la ligue, passant du statut de candidat à celui de prétendant au championnat et a condamné les Mavericks – menés par Dončić à la finale de la NBA la saison précédente – à devenir inutiles. Les fans des Mavericks – qui auraient pu observer 100 Shabbats d’affilée si cela signifiait garder leur héros en ville – mépriseront Harrison pendant des décennies. Et la pratique juive d’un homme ne sera toujours qu’une petite partie de l’histoire du basket-ball qui bouleversera le paysage.
Une fin hollywoodienne : les rêves et le drame des LeBron Lakers arrive sur les tablettes le 21 octobre. La saison des Lakers commence mercredi.
