(La Lettre Sépharade) — Dans les années 2000, alors que la petite ville israélienne de Sderot subissait de violents tirs de roquettes, des milliers d’habitants ont quitté la ville. À peu près à la même époque, une nouvelle population a commencé à s’installer : les Juifs Bnei Menashe des États du Manipur et du Mizoram, au nord-est de l’Inde.
Plus de 100 familles Bnei Menashe ont élu domicile à Sderot jusqu’au 7 octobre. La communauté était profondément fière de ce qu’elle a créé : la première synagogue et le beit midrash – ou salle d’étude de la Torah – gérés exclusivement par des Juifs Bnei Menashe. C’était un rêve, pour beaucoup, qui a commencé à l’autre bout du monde, en Inde.
Le rêve a été interrompu lorsque les terroristes du Hamas ont infiltré de nombreuses villes et kibboutz entourant Gaza. Fin 7 octobre, 50 civils avaient été tués à Sderot, ainsi que 20 policiers, selon le Times of Israel.
Mais aucun d’entre eux n’était juif Bnei Menashe.
Ce jour-là, une quarantaine de personnes se sont rassemblées dans un nouveau bâtiment de synagogue offert à la communauté par le maire de Sderot, Alon Davidi, quelques semaines auparavant. Le rabbin David Lhungdim se souvient s’être senti pressé par Davidi de commencer les services de fête là-bas bien avant que la communauté ne se sente prête à faire le pas.
Mais finalement, le bâtiment les a sauvés. La nouvelle synagogue, Alfei Menashe, est située à l’est de Menachem Begin Road. Pendant que les terroristes du Hamas patrouillaient sur cette route le 7 octobre, tirant sur les gens dans la rue, dans leurs voitures et dans leurs maisons, les Bnei Menashe priaient.
« Je leur ai dit : finissons notre prière du matin, nous n’avons pas le choix », a déclaré Lhundgim.
Après les attentats, « je me suis demandé : pourquoi le maire était-il pressé ? Quand c’était Sim’hat Torah, tout était clair », a déclaré Lhungdim. « J’ai dit, wow, c’est un miracle que Dieu nous a donné… Si nous avions prié sur l’ancien site [a caravan on Natan Elbaz Road, which does not have a bomb shelter], les terroristes nous auraient vus parce qu’ils étaient sur la route principale et qu’ils tiraient sur tous ceux qu’ils voyaient. Mais comme le maire nous a donné le nouveau site, nous n’avons pas besoin de traverser la route principale.
Rivka Guite, la sœur de Lhungdim, et son mari Zevulun rendaient visite à la mère de Guite pour les vacances. Leur maison, située près de l’ancienne synagogue où le Hamas était actif, a été détruite lors d’une attaque à la roquette du Hamas. Rien n’a pu être récupéré des décombres, a déclaré Guite.
Mais Guite est simplement reconnaissant d’être en vie et de vivre en Israël.
« C’est vraiment un miracle. Je n’ai vraiment pas d’explication à ces choses », a déclaré Guite à travers une traduction fournie par Isaac Thangjom, directeur de projet à l’organisation à but non lucratif basée en Israël Degel Menashe. « Combien d’entre nous seraient morts si l’ancienne synagogue avait été utilisée ? »
Aujourd’hui, la majeure partie de la communauté Bnei Menashe de Sderot a été évacuée vers Jérusalem et la mer Morte, où elle attend la fin de la guerre dans des hôtels pour réfugiés. On estime que 200 jeunes hommes de Bnei Menashe ont rejoint l’effort de guerre de l’armée israélienne, a déclaré Thangjom à La Lettre Sépharade. Un soldat, Natanel Touthang, a été blessé par une roquette alors qu’il était en service à la frontière nord.
« Quand je suis allé dans la réserve sans avoir été appelé, a déclaré Touthang, je l’ai fait pour ma famille. Cela semble égoïste, mais je l’ai fait pour ma famille.
Du Manipur à Sdérot
Les Juifs Bnei Menashe seraient les descendants de la « tribu perdue » de Manassé, séparés de leurs compatriotes israélites après l’exil il y a plus de deux mille ans. Ils font partie des groupes ethniques Kuki-Chin-Mizo qui résident dans le nord-est de l’Inde, l’ouest du Myanmar et le sud du Bangladesh.
Les chercheurs affirment que le groupe est arrivé au judaïsme via des missionnaires chrétiens, qui les ont initiés à la Bible à la fin du 19e siècle. La tradition Bnei Menashe rappelle l’histoire de Met Chala, un chef tribal chrétien local du Mizoram à qui Dieu a dit dans un rêve de ramener son peuple sur la terre d’Israël et dans sa vraie religion : le judaïsme.
Ils ont commencé à immigrer en Israël à la fin des années 1980 avec l’aide du rabbin israélien Eliyahu Avichail et de son organisation Amishav, et ont subi des conversions formelles à leur arrivée. Le processus d’immigration a été confié à l’organisation israélienne à but non lucratif Shavei Israel en 2004, dirigée par Michael Freund, ancien conseiller de Benjamin Netanyahu.
Avichail et Shavei Israël ont fait face à d’intenses critiques et accusations de motivations politiques de droite de la part de la gauche israélienne, alors que de nouveaux immigrants Bnei Menashe se sont installés dans les colonies de Cisjordanie à leur arrivée – en particulier Kiryat Arba, qui héberge aujourd’hui une communauté d’environ 700 Juifs Bnei Menashe. .
Shavei Israël a mis fin à cette pratique il y a plus de dix ans suite aux critiques, mais certains continuent de s’installer dans des colonies à leur arrivée en Israël pour rejoindre leurs familles qui y vivent déjà. Beaucoup se sont également installés dans d’autres villes situées à l’intérieur des frontières israéliennes d’avant 1967.
Leur installation en Cisjordanie et à la frontière avec Gaza est moins le fruit d’une motivation politique que de commodité et d’accessibilité, a déclaré Gideon Elazar, anthropologue à l’Université Bar-Ilan qui étudie les Bnei Menashe et d’autres « tribus perdues ».
« Ce sont les communautés qui les accepteraient », a-t-il déclaré.
Les nouveaux immigrants Bnei Menashe ont éprouvé des difficultés à apprendre l’hébreu, à trouver un travail rémunérateur et à s’assimiler à la société israélienne. Certains sont victimes de discrimination et de racisme. L’année dernière, Yoel Lhunghal, un juif Bnei Menashe de 18 ans qui avait immigré un an plus tôt, a été assassiné dans le nord d’Israël. Bien que la police n’ait trouvé aucune preuve d’un motif racial derrière l’attaque, son père pense que Yoel a été « victime de racisme ».
Le cas de la communauté de Lhungdim à Sderot est une histoire légèrement différente. La communauté, forte de 120 familles, s’y est installée de son propre chef, a déclaré Lhungdim. Certains venaient d’autres régions comme Carmel et Kiryat Arba – deux villes où Lhungdim vivait avant de venir à Sderot – et d’autres directement après leur arrivée d’Inde pour rejoindre leurs familles. L’abordabilité était un facteur majeur, car les coûts étaient inférieurs en raison de la situation de Sderot à la frontière de Gaza. La zone propose également des travaux correspondant aux compétences de la communauté Bnei Menashe, comme le conditionnement de fruits et légumes.
Certains membres de la communauté Bnei Menashe ont été vus lors d’une visite du Mur Occidental à Jérusalem. (Avec l’aimable autorisation de Degel Menashe)
« Nous voulons renforcer Israël, c’est pourquoi nous allons vivre à Sderot. Et je suis fier d’être originaire de Sderot », a déclaré Lhungdim à La Lettre Sépharade. « En tant que juif converti, j’aurais été prêt à sacrifier ma vie pour la nation juive. »
Comme d’autres Israéliens des villes proches de Gaza qui ont survécu aux attaques du 7 octobre, toute la communauté Bnei Menashe de Sderot a été transférée dans des hôtels à Jérusalem. Les plus de 100 familles qui y séjournent se sont occupées en poursuivant leur éducation religieuse, en priant au Mur Occidental et en bénéficiant d’une entrée gratuite dans les musées locaux. Beaucoup n’avaient jamais bénéficié de séjours dans des hôtels quatre étoiles ou n’avaient jamais eu l’occasion de passer beaucoup de temps à explorer Jérusalem.
Mais ils ont toujours hâte de retourner dans leur ville natale. Guite et d’autres membres de la communauté ont effectué des excursions d’une journée dans le sud pour s’occuper des champs de légumes abandonnés depuis l’évacuation.
« Le gouvernement fait beaucoup pour nous, et bien sûr, nous sommes très heureux de contribuer et de donner quelque chose à Israël sous forme de services », a déclaré Guite.
L’autre guerre en Inde
Les Juifs de Bnei Menashe sont désormais confrontés à la guerre et au déplacement sur deux fronts : en Israël et à Manipur, où un conflit ethnique fait rage depuis près de huit mois.
Là-bas, des centaines de Juifs de Bnei Menashe reconstruisent leur vie au milieu d’un conflit ethnique qui a débuté en mai et dont on ne voit pas la fin. Les groupes de défense des droits humains affirment que l’ethnie Kukis – le groupe auquel appartiennent les Bnei Menashe – ont été ciblées par la majorité Meiteis dans ce que certains ont appelé un « nettoyage ethnique ». De nombreux Kukis ont été forcés de quitter leur vallée locale, qui est désormais principalement occupée par les Meiteis, vers les collines, qui sont devenues le territoire des Kuki.
D’autres ont déménagé dans l’État voisin du Mizoram, où vivent d’autres Juifs de Bnei Menashe.
Contrairement à Israël, les centaines de membres des communautés déplacées du nord-est de l’Inde n’ont aucun espoir de rentrer chez eux, car de nouvelles frontières territoriales informelles fondées sur l’appartenance ethnique sont devenues la norme. Beaucoup vivent dans des maisons nouvellement construites avec des potagers sur un terrain pittoresque de 200 acres donné par le leader communautaire Lalam Hangshing. Il a été baptisé « Moaz Tzur » et Degel Menashe, qui défend la communauté, l’appelle fièrement le premier kibboutz de l’Inde.
Ces Juifs rêvent d’immigrer en Israël depuis plus de deux décennies. Thangjom a qualifié la guerre de « revers » dans le processus et allongera le délai avant la prochaine vague d’immigration, mais les discussions avec le gouvernement se poursuivent, a-t-il déclaré.
La guerre en Israël a également eu un impact sur le montant de l’aide que Degel Menashe a pu fournir aux réfugiés Bnei Menashe en Inde, alors que les organisations juives internationales injectent de l’argent en Israël.
« Depuis le début de la guerre en Israël, je ne sais pas si je pourrai apporter la même aide. Mais nous nous rapprochons de nos donateurs », a déclaré Thangjom.
