Bien avant que les cantors ne soient des noms de ménages en Amérique, ils étaient des trésors cachés dans les cœur Hasidiques de l'Europe.
Depuis ses débuts au XVIIIe siècle, le mouvement hassidique a placé la chanson et la mélodie au cœur de la vie spirituelle. Un premier maître, le rabbin Pinchas de Koretz, parlait souvent du pouvoir de la musique, malgré le manque de talent musical lui-même. « Maître de l'univers », a-t-il dit une fois après un repas du sabbat, « si je pouvais chanter, je ne vous laisserais pas rester au-dessus. Je vous chasserais avec ma mélodie jusqu'à ce que vous tombiez et que vous restiez avec nous. »
Au fil du temps, Hasidic Song s'est étendue pour inclure la musique cantoriale (connue sous le nom khazones en yiddish), et des cantors professionnels ont commencé à visiter les grands courts hassidiques, à relever les esprits et à remuer des émotions parmi les rebbs et les pèlerins. L'un des plus célèbres était Zeidel Rovner (1856-1943), dont la voix était chéri par certains des dirigeants hassidiques les plus vénérés de la fin du XIXe et du début du XXe siècle.
Le spécialiste de la musique juive Yaakov Mazor a écrit qu'au moins une occasion, lorsque Rovner a visité la cour du rabbin Yisroel, le chef hassidique de Vizhnits, Ukraine pour les hauts jours saints, le Rabbe a été si profondément ému par la voix de Rovner qu'il a rompu avec la coutume, se retirant et demandant à Rovner de mener les prières dans sa place.
Dans de nombreux tribunaux hassidiques, Rebbes a nommé des cantors professionnels – souvent soutenus par des chorales – dont les compositions ont contribué à façonner l'atmosphère spirituelle de la cour. Un de ces chiffres était Yosef Volynetz, mieux connu sous le nom de Yossele Tolner (Yossele de la ville de Tolne). Il a été Cantor au rabbin Dovid de Tolna, qui a profondément apprécié sa musique. Chaque sabbat, Tolner a introduit une nouvelle mélodie, soutenue par une chorale d'environ vingt-cinq choristes. Sa musique a fait écho au-delà de Tolna, car elle a été transportée de la cour à la cour par le Hasidim qui l'a entendu.
Avant de devenir un nom familier, l'emblématique Cantor Yosele Rosenblatt considérait brièvement un mode de vie plus humble. Élevé dans une famille profondément hassidique, il espérait servir de cantor de la cour et a même approché le rabbin Dovid Moshe de Chortkiv à ce sujet. Mais le Rabbi a vu quelque chose de plus grand: «Ici, il n'y a pas d'avenir pour vous», a-t-il déclaré au jeune chanteur. «Continuez à voyager. Avec la renommée que vous obtiendrez, vous vous revenez à de grandes hauteurs.»
Et Rosenblatt a fait exactement cela. Il est arrivé à New York en 1912 et a rapidement été nommé Cantor à la Congrégation Ohab Zedek à Harlem, à cette époque l'une des synagogues orthodoxes les plus importantes de New York. Sa voix a attiré une telle foule que le sanctuaire a débordé, en particulier les hauts jours saints.
Bien que profondément enracinée dans la tradition hassidique, Rosenblatt est prudemment entré dans le divertissement américain. Quand Le chanteur de jazz Première en 1927 – le premier long métrage avec un son synchronisé – il a raconté l'histoire du fils d'un cantor déchiré entre la tradition et la célébrité. Rosenblatt a fait une apparence courte mais mémorable. Malgré le petit rôle, son nom est apparu sur des affiches à côté des stars du film. Ses concerts ont ensuite été annoncés dans Le New York Times Aux côtés des principaux artistes laïques – des preuves de l'espace unique qu'il a occupé en tant que figure religieuse et célébrité traditionnelle.
Rosenblatt est rapidement devenu une icône. Son image est apparue dans des reportages, des publicités et même des caricatures éditoriales – dans les points de vente yiddish, anglais-juif et grand public. Il était souvent comparé à la légende de l'opéra Enrico Caruso et a même été surnommé le Caruso juif.
Rovner, qui est arrivé en Amérique en 1914, a également pris de l'importance, se frottant finalement les épaules avec des élites politiques. En 1926, lors d'une cérémonie publique à l'hôtel de ville, il a offert une bénédiction cantoriale au maire Jimmy Walker, qui a répondu en lui accordant la «liberté de la ville» symbolique. Plus tard cette année-là, Rovner a visité la Maison Blanche, où le président Calvin Coolidge l'a chaleureusement accueilli. Rovner a chanté une pièce qu'il avait composée spécialement pour l'occasion – un moment de diplomatie musicale entre la synagogue et l'État.
La musique cantoriale a des racines profondes, et la tradition hassidique lui a donné un style et un esprit distincts. Dans les grandes cours hassidiques d'Europe, les mélodies ont servi de moyen d'inspirer, de réconforter et de prier. En Amérique, le son a atteint un public plus large – dans des synagogues spacieuses et à des stades publics – mais son essence est restée la même. Les cantors hassidiques ont apporté plus que des chansons; Ils ont apporté le sentiment, la mémoire et la foi. Et dans chaque note, quelque chose du vieux monde hassidique.
