(La Lettre Sépharade) — En mai, alors que le dernier violent conflit Israël-Gaza échauffé, Ty Kelly a fait quelque chose qu’il ne pourrait jamais faire dans aucune autre pirogue de baseball professionnelle : il s’est tourné vers certains coéquipiers pour en savoir plus sur la situation.
Kelly, un joueur de 32 ans qui joue actuellement pour les Tacoma Rainiers dans le système des ligues mineures des Mariners de Seattle, était en Arizona pour un camp d’entraînement avec l’équipe d’Israël liée aux Jeux olympiques.
La plupart des 24 hommes de l’équipe sont, comme Kelly, des Juifs américains qui ont obtenu la nationalité israélienne pour jouer pour l’équipe à Tokyo et dans d’autres tournois internationaux. Quatre, cependant, sont des joueurs nés en Israël qui ont émergé de la scène de baseball naissante du pays et Kelly, qui se sentait prise entre les deux côtés du débat public sur Israël, voulait les entendre.
Kelly, qui a passé la majeure partie de sa carrière professionnelle dans les ligues mineures, mais a joué dans les ligues majeures avec les Mets de New York et les Phillies de Philadelphie, a approché ses coéquipiers avant l’entraînement avec une question : qu’ont-ils pensé de la violence continue entre Israël et Gaza, comme des personnes ayant des intérêts personnels là-dedans ?
Certains des coéquipiers américains de Kelly se sont rassemblés pour écouter la discussion. La plupart des acteurs israéliens ont critiqué le Hamas – le groupe militant qui dirige la bande de Gaza que les États-Unis et Israël considèrent comme une organisation terroriste – mais au moins un a également critiqué certaines des actions d’Israël. Ils ont également parlé d’avoir des nouvelles de leurs familles, qui étaient dans et hors des abris anti-bombes.
« Vous n’obtiendrez que le côté de qui que ce soit. Alors je voulais parler aux Israéliens », a déclaré Kelly au téléphone depuis le hall d’un hôtel à Las Vegas, où les Rainier avaient voyagé pour une série de matchs. « C’est agréable d’entendre qu’il y a plusieurs côtés, même des Israéliens, et que ce n’est pas, vous savez, toujours juste que tout ce que font les Israéliens est parfait et qu’ils ne peuvent pas faire de mal. Mais évidemment, cela ne signifie pas non plus que les médias libéraux couvrent tout ce qui est véridique, ou quoi que ce soit. Je pense donc que c’était vraiment bien pour tout le monde d’entendre.
Le moment a souligné la puissance unique de l’équipe d’Israël. En plus d’être l’une des six équipes nationales participant aux Jeux olympiques et d’avoir une chance décente de remporter une médaille, en partie grâce à la présence d’Ian Kinsler, un ancien All-Star de la ligue majeure, l’équipe a également réuni différents types de Juifs du la diaspora du baseball en un groupe très uni – et a poussé plusieurs de ses membres américains à entrer davantage en contact avec leur identité juive.
Ty Kelly bat lors d’un match d’exhibition avec l’équipe en Arizona, mai 2021. (Avec l’aimable autorisation d’Israel Baseball)
Kelly, par exemple, est née d’un père catholique et d’une mère juive à Dallas et a grandi en jouant au basket-ball CYO (Catholic Youth Organization), avant de fréquenter une école catholique. Sa famille célébrait à la fois les fêtes chrétiennes et juives, mais il ne ressentait aucun lien fort avec l’une ou l’autre, ni avec la religion en général.
« Je n’ai jamais imaginé qu’il y avait quoi que ce soit de contradictoire là-dedans simplement parce que je supposais que chaque personne dans le monde était américaine et vivait exactement comme moi », a-t-il déclaré.
Kelly est l’un des nombreux joueurs ayant au moins un parent juif que le président de l’Association israélienne de baseball, Peter Kurz, a repéré au cours de la dernière décennie en tant que candidats pour l’équipe. Son voyage en Israël, le processus d’obtention de la citoyenneté (ce qui implique de fournir des antécédents familiaux pour prouver sa judéité) et de devenir des amis proches avec de nombreux joueurs juifs de l’équipe l’ont tous fait se sentir beaucoup plus connecté à la culture juive.
Du côté de sa mère de la famille, dont certains vivent en Floride, a salué sa participation à l’équipe.
« En quelque sorte redécouvrir tout et se rapprocher d’Israël et du judaïsme, du peuple juif – c’était tellement cool », a-t-il déclaré. «Traîner avec la famille de ma mère… tout le monde a des histoires d’école hébraïque ou d’amis en Israël, comme ‘tu dois aller voir cette personne la prochaine fois que tu es en Israël.’ … Je pense que c’était vraiment cool parce qu’ils sont tous si fiers de moi. Et [they’re] si heureux d’avoir plus de liens avec Israël. Ils sont tous si fiers d’être juifs… Je pense que c’est très cool pour eux, ce qui, à son tour, le rend encore plus cool pour moi.
Ces jours-ci, il vit à Los Angeles pendant l’intersaison – où il y a, selon ses mots, « beaucoup de gens avec qui célébrer » les fêtes juives. Shlomo Lipetz, l’un des rares joueurs de l’équipe né en Israël et pionnier du sport dans son pays natal, a noté dans une interview que la prononciation hébraïque de Kelly, qu’il a pratiquée sur l’application populaire Duolingo, est parfaite. (Kelly s’est récemment concentré sur l’espagnol dans l’application, estimant qu’il ne pouvait pas parler couramment l’hébreu sans être davantage en Israël.)
Certains joueurs de l’équipe d’Israël sont maintenant investis dans la popularisation du baseball en Israël, un pays où peu de gens connaissent ce sport, et encore moins y jouent. Kinsler, l’un des capitaines de facto de l’équipe et son seul ancien All-Star de la ligue majeure, dit que c’est son « objectif principal » en jouant pour l’équipe.
« Médailler pour l’équipe d’Israël créerait ce buzz », a déclaré Kinsler, et « attirerait évidemment plus d’attention sur le sport. C’est donc excitant de penser à tout cela.
L’initiative Project Baseball du Jewish National Fund-USA, qui a financé l’équipe au cours des dernières années, travaille à la construction d’un complexe de terrain dans la ville de Beit Shemesh, qui, espère Kurz, pourra accueillir des ligues d’hiver dans un avenir proche – similaires à ceux dans les pays d’Amérique latine, en Floride et dans d’autres endroits chauds où les joueurs professionnels vont perfectionner leurs compétences pendant l’intersaison de la MLB.
Kinsler, 39 ans, a été l’un des meilleurs joueurs de deuxième but du baseball professionnel tout au long de sa carrière de 13 ans, qui a débuté en 2006. Il a terminé un coup sûr de 2 000 – un club exclusif avec moins de 300 membres. Kinsler est l’une des raisons pour lesquelles l’équipe pense avoir une chance décente d’acquérir une médaille à Tokyo en affrontant seulement cinq autres équipes – les États-Unis, le Japon, la Corée du Sud, le Mexique et la République dominicaine. (De nombreux joueurs américains et dominicains des ligues majeures ne quittent pas leurs équipes pour participer aux matchs.)
Le premier match d’Israël, contre les États-Unis, aura lieu le 30 juillet. Ce sera les débuts de la nation aux Jeux olympiques de baseball, qui revient aux Jeux d’été pour la première fois depuis 2008.
Kinsler a grandi en Arizona avec une origine religieuse similaire à celle de Kelly – il avait un père juif et une mère catholique, et ne s’identifiait à aucune de ces traditions, n’entrant dans les synagogues et les églises qu’une poignée de fois au total. Mais regarder son père compiler son arbre généalogique juif a suscité un intérêt pour son héritage juif. Il en apprend plus sur ses grands-parents paternels, qui ont fui l’Allemagne dans les années 1930.
« Mon père a pu contacter le temple de New York où il a fait sa bar mitzvah », a déclaré Kinsler. « C’était beaucoup de travail. Et c’était beaucoup d’appels téléphoniques et de démarches. Mais vous savez, au final, ça en valait vraiment la peine.
Ian Kinsler fait une bulle en jouant au deuxième but lors d’un match hors-concours en Arizona. (Avec l’aimable autorisation d’Israël Baseball)
Kinsler s’est rendu en Israël pour terminer le processus de demande en mars 2020 sur l’un des derniers vols autorisés dans le pays quelques heures avant la fermeture des vols étrangers en raison de la propagation croissante du COVID-19. Il n’était là que quelques jours mais a vraiment apprécié l’expérience – des photos du joueur diffusées sur les réseaux sociaux tenir un shofar comme une batte de baseball.
«Nous étions debout à 6 heures du matin et nous allions jusqu’à 22 heures. En gros, toute la semaine. Et nous avons tout fait », a déclaré Kinsler à propos du voyage, au cours duquel il était accompagné de sa femme. «Nous sommes allés à Jérusalem, nous sommes allés à la mer Morte… toute l’expérience a été juste révélatrice et émouvante. Et je veux revenir. Je veux y amener mes enfants. »
Kinsler a déclaré que dans les ligues majeures, ses quelques camarades juifs se connaissaient bien et ressentaient un certain sentiment de camaraderie. Par exemple, dans un bus lors d’un match des étoiles, le cogneur juif Ryan Braun s’est approché de Kinsler et lui a demandé : « Tu es juif, n’est-ce pas ?
Mais le sentiment d’être dans le camp d’entraînement de l’Arizona entouré uniquement de joueurs juifs était « surréaliste », a-t-il déclaré. Kinsler, qui a dit qu’il ne suivait pas beaucoup l’actualité, a ajouté que la discussion Israël-Gaza initiée par Kelly était un moment fort de l’expérience.
« Il doit y avoir un meilleur mot qu’excitant… c’était bien », a-t-il déclaré. « C’est juste un groupe de très bons gars qui profitent de leur temps ensemble en profitant de cette opportunité. Je suppose que vous pouvez dire que c’était rafraîchissant.
Certains des joueurs étaient déjà plus en contact avec leur judéité. Le lanceur Jeremy Bleich, un ancien ligueur mineur qui a joué brièvement dans les majors avec l’Oakland Athletics en 2018, mais travaille maintenant pour le front office des Pirates de Pittsburgh, aidant les joueurs à comprendre et à digérer les conclusions d’analyses complexes. Il a grandi dans une maison conservatrice et casher de la banlieue de la Nouvelle-Orléans et s’est rendu quatre fois en Israël, dont une fois via Birthright.
Bleich a déclaré que cette équipe était plus proche que toutes celles dans lesquelles il a été en raison de la sensibilité formée à partir des expériences juives collectives des joueurs.
« En tant que joueur de baseball professionnel, il y a comme une période tampon pour apprendre à connaître ses coéquipiers. Et dans ce cas, nous n’avions pas besoin de cette période tampon », a-t-il déclaré. « Ce genre de familiarité nous a propulsés vers l’avant. »
Tout au long de la Classique mondiale de baseball 2017, la mascotte de l’équipe — un Mensch grandeur nature sur un banc – résume le plaisir que l’équipe a eu ensemble. Il ne reviendra peut-être pas pour les Jeux olympiques, puisque l’homme à l’origine de l’idée, l’ancien joueur Cody Decker, ne fait plus partie de l’équipe. Mais Kelly a dit que ce n’était pas trop grave.
« C’était vraiment un truc de Cody Decker … donc je ne sais pas », a déclaré Kelly. « J’ai l’impression que tout le monde veut probablement séparer la Classique mondiale de baseball de cela, car c’est aussi une nouvelle équipe. Mais je veux dire, si [Decker] arrive à se rendre à Tokyo… nous pouvons utiliser tout le soutien que nous pouvons obtenir.
