BOSTON (JTA) — Au début des années 1980, lorsque Norman H. Finkelstein était directeur de l’éducation au Camp Yavne à Northwood, dans le New Hampshire, les campeurs saluaient ses annonces quotidiennes en scandant avec exubérance « Norm, Norm ! », une référence à un personnage populaire de la série télévisée à succès « Cheers ».
L’accueil chaleureux au camp d’été juif reflétait la personnalité amusante et vivante de Finkelstein, selon son fils aîné, Jeffrey.
«C’était un éducateur. Mais même dans les camps d’été, quand les enfants ne sont pas là pour apprendre mais pour s’amuser, il a rendu les choses amusantes », a déclaré Jeffrey, président et directeur général de la Fédération juive du Grand Pittsburgh, à la Jewish Telegraphic Agency.
À l’époque, Finkelstein était bibliothécaire dans les écoles publiques de Brookline, une carrière qui a duré 35 ans. Lui et sa femme, Rosalind, s’étaient joints au personnel d’été du camp afin de pouvoir se permettre d’envoyer leurs trois enfants au camp. En outre, il a été professeur au lycée hébreu Prozdor du Hebrew College pendant près de 40 ans.
Mais c’est un autre rôle qui lui a valu une renommée à Boston et au-delà : Finkelstein était un auteur acclamé de livres de non-fiction et de biographies pour les enfants plus âgés, dont beaucoup sur des sujets juifs. Il a été l’un des rares lauréats du très convoité National Jewish Book Award, pour « Tenir compte de l’appel : les voix juives dans la lutte pour les droits civiques en Amérique » et « Forgé dans la liberté : façonner l’expérience juive américaine ».
Il a également reçu le prix d’honneur Golden Kite pour la non-fiction pour sa biographie YA de 1997 du journaliste Edward R. Murrow.
« Ses livres incroyables défendaient les contributions vitales des Juifs américains, des immigrants et des travailleurs à l’histoire et à la culture des États-Unis », a écrit Della Farrell, rédactrice en chef adjointe de l’éditeur Holiday House, dans un courriel.
Finkelstein, 82 ans, est décédé le vendredi 5 janvier de ce que sa famille disait être une maladie inattendue. Holiday House publie l’un des deux livres que Finkelstein attendait avec impatience de voir imprimé au moment de sa mort : « Amazing Abe : Comment le journal d’Abraham Cahan a donné une voix aux immigrants juifs », une biographie du légendaire éditeur Yiddish La Lettre Sépharade illustrée par Tampon Vesper. L’autre est « Dire non à la haine : vaincre l’antisémitisme en Amérique », que la Jewish Publication Society publie en mai.
Il a été attiré par des histoires qui passaient sous le radar, notamment « Le refuge et la clôture : quand 982 réfugiés de l’Holocauste ont trouvé refuge en Amérique ».
« C’est l’un de ces petits trous dans l’histoire que j’essaie de combler avec mes livres », Finkelstein a déclaré dans une interview en 2021 sur les Juifs qui ont trouvé refuge dans un centre de réinstallation à Oswego, New York.
« Il adorait enseigner. Qu’il enseignait dans une salle de classe, dans sa bibliothèque ou à travers ses livres, il était un enseignant naturel », a déclaré son fils Jeffrey.
Susie Tanchel, vice-présidente du Hebrew College, a déclaré qu’il avait eu un impact « profond » sur le collège et les étudiants participant à son programme d’apprentissage pour adolescents.
« Grâce à sa profonde connaissance et à son amour de l’histoire juive, il a éveillé leurs esprits et leurs cœurs pour qu’ils trouvent leurs propres liens avec notre passé commun », a-t-elle écrit. « La gentillesse de Norm… et son sens de l’humour ont fait d’apprendre avec lui une grande joie. »
« Je qualifierais quelqu’un comme Norm d’homme de la Renaissance, parce qu’il s’intéressait à tant de choses comme les arts, le divertissement et la politique », a déclaré Jordan Rich, de la radio WBZ à Boston, qui a interviewé Finkelstein à propos de ses livres une demi-douzaine de fois. au cours des années.
Les deux étaient voisins et appartenaient à Temple Sholom à Framingham, dans le Massachusetts, a déclaré Rich à JTA lors d’une conversation téléphonique.
Finkelstein avait un esprit vif et était un conteur magistral, a déclaré Rich.
Il adorait passer du temps avec ses petits-enfants, a déclaré Jeffrey. « Il savait comment interagir avec les enfants. »
Finkelstein s’est moqué de l’ironie de partager un nom avec Norman G. Finkelsteinun politologue controversé dont les opinions dures sur Israël étaient aux antipodes de son propre amour pour le pays.
«J’ai souvent voulu changer mon nom pour Lance» il a plaisanté à The La Lettre Sépharade en 2004, dans un article sur les sosies.
Norman Henry Finkelstein est né le 11 novembre 1941 de parents immigrants juifs de la classe ouvrière qui se sont installés à Chelsea, une ville juste au nord de Boston qui regorgeait de vie juive. C’est là qu’il a rencontré Rosalind, avec qui il a été marié pendant 56 ans. Il a obtenu une licence et une maîtrise du Hebrew College ainsi qu’une licence de l’Université de Boston.
Ce Shabbat, pour la célébration du Temple d’Israël de Boston Journée Martin Luther King Jr, la bibliothécaire de la synagogue, Ann Abrams, exposera « Heed the Call », son livre préféré parmi tous les livres de Finkelstein. Elle l’expose chaque année.
« Quand je pense à Norm Finkelstein, je pense à un mensch », a écrit Abrams, ancien président de l’Association des bibliothèques juives de la Nouvelle-Angleterre, dans un courriel.
«J’espère que le monde continuera à lire ses livres. Mais ceux d’entre nous qui ont eu la chance de le connaître se souviendront toujours de son esprit généreux et de son sourire chaleureux qui indiquait clairement qu’il était très heureux de vous rencontrer.
Outre son épouse Rosalind et son fils Jeffrey, il laisse dans le deuil son fils Robert, sa fille Risa Sugarman et trois petits-enfants.
Cet article a été initialement publié sur JTA.org.
