(JTA) — Moins d’une semaine après s’être précipité à Ground Zero en tant qu’aumônier de la police le 11 septembre, le rabbin Alvin Kass a dirigé les services de Roch Hachana – non seulement pour sa congrégation de Brooklyn, mais aussi dans une synagogue de fortune de l’aéroport LaGuardia pour les secouristes qui avaient envahi New York après les attaques terroristes.
« Ce fut », dira-t-il plus tard, « le service religieux le plus significatif de ma carrière ».
Kass est décédé mardi à 89 ans en tant qu'aumônier le plus ancien du département de police de New York, avec une carrière qui comprenait des réponses au terrorisme mondial, à la violence locale et aux besoins intimes des policiers – ainsi qu'une crise d'otages qu'il a résolue avec un sandwich au pastrami non casher.
Né et élevé dans le New Jersey, Kass a fréquenté le Camp Ramah avant de s'inscrire à l'Université de Columbia en 1953. Ses colocataires de première année étaient Robert Alter, qui allait devenir un traducteur éminent de la Bible, et Shalom Schwartz, plus tard un psychologue de premier plan en Israël.
Après avoir obtenu son diplôme universitaire, il a obtenu à la fois un doctorat de l’Université de New York et l’ordination de rabbin conservateur du Jewish Theological Seminary of America avant de rejoindre l’US Air Force en tant qu’aumônier. De retour aux États-Unis, il est devenu professeur dans le Queens avant d'être invité à rejoindre le service de police de la ville en tant qu'aumônier.
À l’époque, il n’était que le troisième aumônier juif à travailler pour la police de New York. Il en deviendra le plus ancien et le premier aumônier trois étoiles, travaillant sous la direction de huit maires et de 21 chefs de police, tout en dirigeant également le Centre juif d'East Midwood, une synagogue conservatrice de Brooklyn, pendant 36 ans jusqu'en 2014.
La NYC Benevolent Association a qualifié Kass de « véritable pilier du NYPD » dans une publication sur Facebook le pleurant. « Chaque fois que nous inclinons la tête pour l'une de ses prières, nous apprécions sa foi profonde, son esprit de vieille école et son dévouement inébranlable envers les hommes et les femmes qui protègent New York », a déclaré le groupe. « Il était un champion de tout ce qu'il y a de bon et de noble dans notre profession. Que sa mémoire soit une bénédiction. »
La commissaire de police du NYPD, Jessica Tisch, qui est juive, a pleuré Kass dans une déclaration après sa mort. Elle a souligné qu'il était le plus jeune aumônier de l'histoire du département lorsqu'il est arrivé à 30 ans.
« Près de six décennies plus tard, il en est resté le cœur spirituel – une source de force, de conseils et de foi pour des générations de policiers et leurs familles », a déclaré Tisch, ajoutant : « Sa perte est incommensurable. Son exemple est éternel. »
Au sein du NYPD, Kass était responsable des soins spirituels de tous les officiers, mais surtout des milliers de juifs. Kass a plaidé avec succès pour le droit des policiers juifs de ne pas travailler le Shabbat et les principales fêtes juives, tout en servant également de principale figure juive pour les officiers juifs qui n'étaient par ailleurs pas affiliés aux communautés juives. Il a également été directeur spirituel de la Shomrim Society, une organisation fraternelle pour les policiers juifs.
« La principale responsabilité d'un chef spirituel est de rapprocher tous les gens, y compris ceux de votre propre foi », a-t-il déclaré à la Semaine juive de New York lorsqu'il a été honoré comme l'un des « 36 à surveiller » en 2024. « Je suis particulièrement fier que la Société Shomrim embrasse des Juifs de tous horizons et de tous points de vue. L'organisation est un modèle de l'unité qui devrait unir tous les Juifs. »
Après les attentats terroristes du 11 septembre 2001 dans le Lower Manhattan, Kass s'est rendu à Ground Zero, où il a rencontré un policier qu'il a décrit comme « pleurant comme un bébé », ainsi que les familles des policiers portés disparus. Plus tard, il a assisté aux funérailles de tous les policiers tués ce jour-là, dont deux juifs.
« J'ai dit à leurs familles que vous êtes censé dire 'Baruch atah Adonai, eloheinu melech ha'olam, dayan ha emet' : Béni soit le Seigneur notre Dieu, souverain de l'univers, qui est un juge de la vérité, ou un juge véridique. Cela signifie essentiellement qu'il sait ce qu'il fait. Nous ne le savons pas », a écrit Kass dans un essai pour The La Lettre Sépharade à l'occasion du 20e anniversaire de l'attaque.
« Nous ne pouvons pas comprendre ce qu'Il fait très souvent, mais il est probable qu'Il sait ce qu'il fait, et nous nous soumettons. Nous inclinons la tête devant ce qui est souvent impénétrable et incompréhensible, et nous l'acceptons avec une certaine mesure de foi et d'espoir », a-t-il poursuivi. « C'est vraiment le message essentiel du judaïsme, face au mal. »
Kass dira plus tard que le 11 septembre a marqué une transition dans le rôle de l'aumônier au sein de la police de New York, éliminant une partie de la stigmatisation associée à la recherche de soins spirituels dans un département où le machisme a longtemps été la monnaie d'échange.
Les propres rencontres de Kass au travail allaient du haut au bas. Il a été éloigné de la célébration de la bar-mitsva de son fils pour s'occuper d'un officier qui avait été abattu, selon un profil publié en 2006 dans le magazine des anciens élèves de Columbia. À une autre occasion, il s'est rendu dans le nord de l'État entre les offices du vendredi soir et les offices du Shabbat matin pour informer une famille que leur fils officier avait été assassiné.
L'une des escapades les plus célèbres de Kass eut lieu en 1981, lorsqu'il fut appelé pour négocier avec un juif qui avait pris une femme en otage.
«Je lui ai parlé toute la nuit pour qu'il abandonne son arme», se souvient Kass dans une interview accordée au Wall Street Journal en 2012, ni la première ni la dernière fois qu'il racontait l'incident. « J'ai été un échec total. Mais le matin, il avait faim. »
L'équipe d'otages a commandé des sandwichs au pastrami au Carnegie Deli (non casher) pour le preneur d'otages et pour Kass. Kass a échangé un sandwich bien rempli contre l'arme de l'homme, mais il s'est avéré qu'il en avait un autre. Kass, qui ne mangeait que de la viande casher, n'avait pas touché à son sandwich et avait persuadé l'homme de l'accepter en échange de l'autre arme. La police est intervenue et a mis fin à la crise.
Le commissaire du NYPD a souligné l'incident lors de la promotion de Kass au poste de chef trois étoiles en 2016, en déclarant : « Dans un exploit devenu légendaire, vous avez pu échanger deux sandwichs au pastrami contre les deux armes de l'homme. »
Mais pour Kass, dont la petite taille ajoutait à une impression de modestie largement répandue, le véritable exploit ne résidait pas dans sa capacité à désarmer le preneur d'otages mais dans son appétit. « Avez-vous vu les sandwichs du Carnegie Deli? » se souvient-il. « Ils sont énormes. »
Kass laisse dans le deuil ses trois enfants et trois petits-enfants. Il a été marié pendant 54 ans à Miryom Kass, une éducatrice, jusqu'à sa mort en 2017. S'exprimant lors de la cérémonie de 2016 marquant les 50 ans de la police de New York, Kass a déclaré à propos de Miryom : « Elle a été ma confidente, ma partenaire, ma collègue, elle a été mon inspiration, elle a été mon aumônier. »
