Un professeur israélien de nanosciences et de nanotechnologies lance le premier cours universitaire d’Israël pour la recherche sur le développement de médicaments dans l’espace, ou « médecine spatiale », comme l’appelle le professeur Sara Eyal de l’École de pharmacie de l’Université hébraïque de Jérusalem.
Le cours hebdomadaire d’un semestre a commencé mardi, attirant jusqu’à 40 étudiants de différentes disciplines telles que la médecine, la pharmacie, les soins infirmiers et la biologie.
Eyal, un pharmacien clinicien qui se concentre sur la microgravité et ses effets sur la biologie humaine, est à la tête du Space Lab de l’université, où les chercheurs mènent diverses expériences dans des conditions spatiales à l’aide d’une machine de positionnement aléatoire (RPM). La machine fait tourner des échantillons biologiques le long de deux axes indépendants pour changer leur orientation et simuler la microgravité.
Le laboratoire vise à établir des partenariats avec d’autres universités et entreprises par le biais de la société de transfert de technologie de l’Université hébraïque Yissum.
Le Space Lab a récemment organisé des recherches pour savoir si un médicament anticancéreux israélien dans des conditions semblables à celles de l’espace pourrait s’avérer plus efficace dans le traitement des patients cancéreux. La recherche a été dirigée par le professeur Yehezkel Bernholtz de l’Université hébraïque, un expert en biochimie, en nanotechnologie et en développement de médicaments, et l’inventeur de Doxil, qui est devenu le premier nano-médicament à recevoir l’approbation de la Food and Drug Administration américaine, de retour en 1995.
À la suite d’expériences en laboratoire, Bernholtz, le fondateur d’Ayana Pharma, a conçu une expérience dans laquelle le médicament interagit avec les cellules tumorales de la Station spatiale internationale (ISS) et l’a emballé dans un récipient de la taille de deux boîtes de cigarettes. Il a été propulsé dans l’espace début janvier sur un SpaceX Falcon 9, dans le cadre d’un laboratoire intelligent développé par la société israélienne SpacePharma, et est récemment revenu sur Terre où Bernholtz étudie les résultats.
Eyal a déclaré au La Lettre Sépharade lors d’un entretien téléphonique avant la Journée internationale de la femme que la recherche en microgravité est extrêmement bénéfique pour comprendre les cibles des drogues.
« Nous savons, par exemple, que des séjours prolongés en microgravité sont associés à des processus accélérés de vieillissement et de maladies. Les expériences dans l’espace peuvent nous donner de nouvelles cibles médicamenteuses possibles où nous pouvons étudier comment inverser ces processus », a-t-elle expliqué.
À titre d’exemple, Eyal a cité la recherche en microgravité soutenue par la NASA sur la perte de densité osseuse, à l’aide de modèles animaux, qui a contribué au développement de cibles médicamenteuses contre l’ostéoporose sur Terre.
Le professeur a expliqué que les scientifiques étudient la structure des protéines pour mieux concevoir des médicaments et des thérapies et que les cristaux de protéines formés en microgravité sont « plus uniformes et plus complets dans les conditions spatiales, car la gravité terrestre interfère davantage ». Ces cristaux de meilleure qualité aident à améliorer la détermination de la structure et peuvent éclairer la compréhension des chercheurs sur le fonctionnement des protéines ainsi que sur leur implication dans le développement de la maladie.
À la suite d’une série d’expériences de cristallisation à bord de l’ISS, des chercheurs du fabricant de médicaments allemand Merck ont pu produire des cristaux concentrés stables et hautement uniformes à partir d’un agent pharmaceutique actif dans un médicament immuno-oncologique, traduisant plus tard ces processus pour la recherche de médicaments basée sur la Terre.
Eyal a déclaré qu’elle souhaitait ouvrir ce monde de possibilités aux étudiants universitaires qui, selon elle, peuvent être « plus ouverts et créatifs ».
Les étudiants du cours assisteront à une série de conférences sur l’espace et les conditions spatiales, après quoi ils devront concevoir et planifier leurs propres expériences de microgravité pour la recherche dans l’espace.
Les expériences plongeront dans un tout nouveau domaine, a déclaré Eyal, et « devront contribuer à l’humanité d’une manière ou d’une autre. Ils peuvent impliquer n’importe quel micro-organisme ou créature pas plus gros qu’un insecte; donc pas de mammifères.
Elle a dit qu’elle ne savait pas vraiment à quoi s’attendre de la part des étudiants, mais qu’elle « appréciait activement leur pensée créative et leur capacité à proposer des idées totalement nouvelles ».
« Je suis vraiment excité par le cours », a déclaré Eyal. « La première classe examinera les dangers dans l’espace tels que la poussière de lune et les radiations », après quoi ils étudieront l’histoire des vols spatiaux.
Le cours offre « un tout nouveau domaine » pour l’étude de la biologie humaine, a déclaré Eyal.
Nathan Jeffay a contribué à ce rapport.
