(JTA) — Jonathan Dekel-Chen, le père d’un ancien otage israélien, a été nommé pour rejoindre l’Université de Columbia en tant que professeur d’histoire avec une charge de cours comprenant un enseignement sur l’Israël moderne.
Sagui, le fils de Dekel-Chen, a passé 498 jours en captivité à Gaza après avoir été enlevé par le Hamas à Nir Oz, un kibboutz du sud d'Israël, le 7 octobre 2023. Dekel-Chen est devenu un défenseur persistant d'un accord de cessez-le-feu et un critique de la poursuite par Israël de la guerre à Gaza.
Sagui, qui, comme son père, possède la double nationalité israélienne et américaine, a été libéré lors d'un cessez-le-feu temporaire en février 2025. Sur environ 420 personnes vivant à Nir Oz, 47 ont été tuées et 76 prises en otage.
Dekel-Chen, actuellement professeur d'histoire à l'Université hébraïque de Jérusalem, rejoindra l'École des affaires internationales et publiques de Columbia en juillet. Il donnera des cours sur l'histoire juive en Europe de l'Est et la guerre Russie-Ukraine, l'engagement de la Russie au Moyen-Orient et l'histoire moderne d'Israël.
Sa nomination intervient alors que l'école fait face à des pressions pour diversifier les attitudes des professeurs qui enseignent sur le Moyen-Orient. Le quatrième et dernier rapport du groupe de travail sur l'antisémitisme de l'école, publié en décembre, a déclaré que les étudiants avaient peu accès à l'expertise académique sur le Moyen-Orient qui ne provenait pas d'une perspective « explicitement antisioniste ». Il a exhorté l’école à agir « rapidement et énergiquement » pour ajouter une expertise sur des sujets juifs et israéliens sans adopter une position anti-israélienne.
Le groupe de travail s’est formé à la suite des troubles en Colombie, alors que cette ville est devenue l’épicentre du mouvement étudiant pro-palestinien qui a balayé les États-Unis en 2024. L’université continue de faire face aux retombées, notamment aux sanctions imposées par l’administration Trump, qui l’accusait d’entretenir de l’antisémitisme, et aux changements rapides de direction.
Dekel-Chen est né dans le Connecticut et a émigré en Israël en 1981, mais il est retourné aux États-Unis pour obtenir un doctorat à l’Université Brandeis et a travaillé ces dernières années comme chercheur invité à Columbia et dans d’autres universités. Après le 7 octobre, son plaidoyer en faveur des otages l’a souvent ramené aux États-Unis, où il a rencontré l’ancien président Joe Biden et d’autres hauts responsables.
Il se spécialise dans l’histoire juive moderne, notamment en Europe de l’Est. En plus d'enseigner pour SIPA, un programme d'études supérieures, il enseignera chaque année un cours aux étudiants de premier cycle de l'Institut d'études israéliennes et juives de Columbia.
Dekel-Chen a fait référence à sa formation d’historien dans un article d’opinion du New York Times de juin 2024 qui critiquait les dirigeants israéliens pour avoir comparé l’attaque du Hamas à l’Holocauste. Il a soutenu que l’analogie donnait aux dirigeants un moyen de « se soustraire à leur responsabilité dans le massacre et à leur responsabilité sacrée de rendre vivants tous les otages ».
« En tant que fils d'un homme qui a survécu à l'Holocauste et d'une femme qui a fui l'Allemagne nazie, je trouve que l'utilisation par notre gouvernement de telles références au génocide nazi est profondément offensante », a déclaré Dekel-Chen. « En tant que père d'un otage, je trouve l'utilisation d'un tel langage atroce. Et en tant que professeur d'histoire, je suis consterné par l'inexactitude de telles déclarations et effrayé par leurs implications pour la société israélienne. »
Dekel-Chen a également déclaré que comparer les manifestations pro-palestiniennes avec l’Allemagne nazie était anhistorique, étant donné le manque de soutien puissant des manifestants, et que faire le parallèle évitait de s’intéresser aux « pertes civiles à grande échelle à Gaza qui ont sapé la capacité de notre gouvernement à maintenir une position morale élevée dans ce conflit ».
Jennifer Mnookin, chancelière de l'Université du Wisconsin, a été annoncée dimanche comme la quatrième présidente de Colombie en deux ans. Elle est la première dirigeante juive à prendre la barre depuis le 7 octobre.
