(JTA) — Un bâtiment fédéral à Washington DC, connu pour ses peintures murales réalisées par d’importants artistes juifs, risque d’être démoli.
Aujourd'hui, des militants demandent le soutien du Musée juif de New York pour empêcher la vente – et une éventuelle destruction – du bâtiment Wilbur J. Cohen.
Le Musée juif a récemment conclu une rétrospective d'un artiste dont le travail apparaît dans le bâtiment, Ben Shahn.
Dans une lettre adressée aux dirigeants du Musée juif, des artistes militants ont demandé du soutien, citant la destruction antérieure de monuments artistiques par le président Donald Trump en tant que promoteur immobilier à New York et un bilan plus large d'échecs de préservation dans le passé à l'échelle nationale.
« Les États-Unis ont un triste bilan en matière de respect, de préservation et de restauration de leur art public, en particulier par rapport aux pays plus anciens et moins riches », indique la lettre. Il a ajouté : « Nous aimerions vous demander de vous joindre à nous pour appeler à l'arrêt de la vente et de la destruction de ce bâtiment emblématique et de son art inspirant. »
La lettre a été dirigée par un trio d’artistes juifs – Elise Engler, Joyce Kozloff et Martha Rosler – et compte actuellement plus de 300 signatures. Une autre pétition visant à préserver le bâtiment a été lancée en novembre, menée par un groupe appelé Living New Deal.
Le Musée juif a exprimé sa sympathie pour la cause mais n'a pas précisé s'il pourrait ou comment il pourrait répondre aux appels des militants.
« Le Musée juif, comme tous les autres musées collectionneurs, est profondément engagé dans la gestion de l’art et de l’architecture dans le cadre de notre héritage culturel commun », a déclaré le directeur James Snyder dans un communiqué.
Il a ajouté : « Nous sommes attentifs à cette question depuis qu’elle est apparue, et nous nous tenons aux côtés d’autres dirigeants du monde de l’art, artistes et défenseurs de la préservation pour plaider en faveur de la protection et de la préservation de ces peintures murales historiques, tout en travaillant également à faire progresser de nouvelles stratégies pour assurer leur conservation. »
Le bâtiment Cohen, qui abrite le personnel de plusieurs agences gouvernementales, est parfois surnommé la « Chapelle Sixtine du New Deal » en raison du style et du contenu des fresques peintes directement sur les murs. Achevé en 1940, le bâtiment était un projet du plan économique et social du président Franklin Roosevelt connu sous le nom de New Deal. Les œuvres d'art des projets du New Deal célébraient la classe ouvrière dans un nouveau style américain et étaient conçues pour être accessibles au public.
Des artistes juifs, dont Shahn, Philip Guston et Seymour Fogel, ont réalisé des peintures murales pour le bâtiment Cohen. Des sculptures de l'archéologue/sculpteur Emma Lu Davis, du sculpteur germano-américain Henry Kreis et de Richmond Barthé, un incontournable de la Renaissance de Harlem, peuvent également être trouvées dans tout le bâtiment, qui a été inscrit au registre national des lieux historiques en 2007. Il est extrêmement difficile de retirer les fresques des murs sur lesquels elles sont peintes.
L'agence qui supervise les biens immobiliers du gouvernement américain, appelée General Services Administration, a commencé à vendre d'autres bâtiments fédéraux figurant sur sa liste à la fin de l'année dernière dans le cadre d'un processus appelé « cession accélérée ». Cela permettrait une vente rapide avec une participation limitée du public.
L’administration Trump est en train de retirer le personnel du bâtiment Cohen, condition préalable à sa vente. Si le bâtiment Cohen devait finalement être vendu à un acheteur privé, rien ne garantit que les œuvres d'art seront préservées, affirment les militants. Mais la GSA dit le contraire.
« Tel que désigné par le Congrès, le bâtiment fédéral Wilbur J. Cohen doit être vendu dans les deux ans suivant sa libération », a déclaré Marianne Copenhaver, porte-parole, dans un communiqué à JTA. « Le bâtiment est toujours occupé. GSA a engagé des professionnels de la conservation de l'art pour évaluer l'état actuel de l'art du New Deal et identifier toutes les mesures de conservation nécessaires. »
L'homonyme du bâtiment a contribué à la rédaction de la loi sur la sécurité sociale de 1935 et a ensuite été secrétaire américain à la Santé, à l'Éducation et au Bien-être social sous le président Lyndon B. Johnson.
La disposition autorisant la vente a été ajoutée à une facture d'eau adoptée en janvier 2025. La vente reflète le mandat ambitieux de la GSA de réduire les coûts sous l'administration Trump. L’un des responsables jouant un rôle de premier plan dans cet effort est Josh Gruenbaum, un avocat juif qui a été nommé commissaire du Federal Acquisition Service, le bureau de la GSA qui effectue les achats au nom du gouvernement. Gruenbaum a été nommé conseiller principal du Conseil pour la paix de Trump et a déclaré qu'il utilisait son rôle de SAF pour lutter contre l'antisémitisme.
