Le nouveau documentaire PBS Pillard suit la vie et la carrière de Bruno Lohes, un officier SS qui est rapidement passé du statut de soldat dans une unité antichar à celui de marchand d'art personnel d'Hermann Goering, l'une des figures les plus puissantes du Troisième Reich.
Créé par Hugo MacGregor, réalisateur chevronné de PBS et de la BBC, et produit par John Friedman, connu pour le film primé aux Oscars Hôtel Terminus : La vie et l'époque de Klaus Barbiele film s'est largement inspiré des travaux de l'historien Jonathan Petropoulos. Petropoulos a interviewé Lohse pour son livre L'homme de Goering à Paris pendant plusieurs années avant la mort de Lohse en 2007.
Bien que conçu comme un documentaire historique typique de PBS, Pillard peut également être décrit comme un thriller policier. Il expose comment, après la guerre, des réseaux secrets existaient pour vendre des œuvres d'art volées à des acheteurs intéressés prêts à ignorer la manière dont les pièces avaient été acquises. Parfois, les acheteurs eux-mêmes étaient des nazis.
Avant Pillardla plupart des livres et des films sur le vol d'œuvres d'art nazis se sont concentrés uniquement sur les années de guerre ou sur les efforts modernes déployés par les familles des propriétaires d'origine pour récupérer ces œuvres.
« Les années intermédiaires sont ignorées », m'a dit Friedman dans une interview. « Je pense que notre film est unique dans le sens où il montre les liens qu'un criminel comme Bruno Lohse entretenait, non seulement avec les Monuments Men, mais aussi avec les musées américains et l'ensemble du marché de l'art américain. »
L'ambition et l'ingéniosité de Lohse sont bien capturées dans le documentaire. Avant la guerre, Lohse était un aspirant marchand d’art qui avait peu ou pas de succès. Lorsque les nazis ont commencé leur campagne de pillage, Lohse a saisi l'occasion pour aider à cataloguer les artefacts qui comprenaient non seulement des œuvres d'art, mais aussi tout objet physique sur lequel les pilleurs pouvaient mettre la main, y compris des meubles et des couverts.
Lohse fut capturé en Bavière à la fin de la guerre. Il a cependant été acquitté de toutes les accusations de pillage. Il a continué à vendre des objets volés, les échangeant à travers l’Europe et les États-Unis. Après sa mort, on découvrit que Lohse possédait un coffre-fort secret contenant des peintures précieuses qu'il conservait depuis la guerre.
Pillardaussi complet soit-il, ne décrit qu'une petite partie de l'histoire de Lohse. McGregor et son équipe ont tourné plus de 200 heures de séquences dans sept pays avec plus de 50 sujets d'interview. De nombreuses histoires capturées par les cinéastes ne cadraient pas avec le montage final de deux heures, y compris la conversation que Lohse a eue avec Goering juste avant que ce dernier ne se suicide, et l'arrière-plan mystérieux d'un tableau qui représentait Lohse lui-même à une table de jeu.
Un certain nombre d'entretiens avec des familles tentant de récupérer des œuvres d'art volées n'ont pas non plus été intégrées au film. Friedman pense que ces histoires sont encore mal comprises.
« Les gens disent que les familles veulent simplement récupérer leurs tableaux en raison de leur valeur. Mais ce n'est pas vrai », a-t-il déclaré. « Les familles voulaient retrouver leur art parce que c’était le seul lien qu’elles avaient avec leur passé, avec leurs parents, avec leurs grands-parents, avec leur enfance, et l’art leur rappelait des souvenirs. »
Les cinéastes ont réussi à inclure l'histoire d'une famille directement touchée par le travail de Lohse : Fritz et Louise Gutmann des Pays-Bas.
En plus d'avoir été escroqués pour des tableaux inestimables, les Guttman se sont vu promettre un passage sûr vers l'Italie en échange de la signature d'une collection d'argenterie. Ils furent plutôt envoyés dans des camps de travail. Fritz fut battu à mort à Theresienstadt en 1944 et peu après, Louise périt à Auschwitz.
Leur descendant, Simon Goodman, a passé des années à tenter de récupérer les pièces volées avec plus ou moins de succès. L'un des tableaux qu'il n'a pas encore pu récupérer, « Le Portrait d'Isaac Abrahamsz Massa » de Franz Hals (vers 1635), appartient au San Diego Museum of Art.
Friedman espère que son film encouragera même les personnes qui n'ont pas de lien direct avec l'art volé à demander aux gouvernements et aux musées de les aider dans le processus de restitution.
« Je pense que quiconque ressent de la sympathie pour la perte de ses souvenirs ou de son passé devrait essayer d'aider les familles à retrouver leur art et avoir un peu de compassion et de sympathie pour leurs efforts », a-t-il déclaré.
Pillard est actuellement disponible pour regarder en ligne sur DOCNYC.net jusqu'au 1er décembre. Il est également prévu d'être diffusé sur PBS les 19 et 26 février à 21 h HNE.
