Les rats apprennent à détecter le cancer en testant l’odeur d’échantillons d’urine, et le font avec une précision de 93%, a déclaré une startup israélienne.
La startup Early, qui a levé 6,2 millions de dollars en investissement l’an dernier, espère que des rats entraînés avec son système breveté seront utilisés dans le monde entier pour traiter des échantillons que les gens pourront fournir dans le confort de leur foyer.
« Nous entraînons les rats, puis ils s’assoient à l’intérieur d’une nacelle à côté d’une plate-forme qui ressemble à un tapis roulant », a déclaré le fondateur et PDG de la société, le Dr Michal Mark Danieli, au La Lettre Sépharade.
« Une cartouche d’urine arrive, ils entendent un bip, et savent mettre leur tête dans la cartouche pour sentir.
« Si un rat sort la tête, c’est un signe que l’échantillon est exempt de cancer du poumon, tandis que s’il garde la tête à l’intérieur, cela signifie que la personne qui a donné l’échantillon a un cancer du poumon. »
Il a ajouté que la technologie est encore en phase de recherche mais « si tout se passe bien, cela devrait prendre environ 14 mois avant que nous puissions commercialiser cela ».
Le taux de précision signifie que dans 93 échantillons sur 100, les rats ont raison quant à savoir si l’urine provient d’une personne atteinte ou non d’un cancer du poumon. Le chiffre provient des recherches de l’entreprise, qui n’ont pas été évaluées par des pairs.
Mark Danieli a déclaré que les rats sont aussi précis que les rayons X appelés tomodensitogrammes à faible dose qui sont actuellement utilisés pour dépister le cancer du poumon. Comme l’échantillon d’urine peut être donné à la maison et envoyé par la poste pour traitement, cela pourrait potentiellement éliminer l’attente pour le dépistage, a-t-elle déclaré.
Comme pour les CT à faible dose, les personnes qui semblent avoir un cancer sur la base des tests sur les rats seront référées pour des contrôles supplémentaires, par exemple une biopsie.
Mark Danieli a déclaré que la startup utilise le fait que les cancers ont leurs propres odeurs et que les rats ont une capacité très perfectionnée à détecter les odeurs.
« On sait depuis un certain temps que chaque cancer a sa propre signature olfactive. Et nous savons que les rats ont un odorat incroyable », a-t-elle déclaré.
« En fait, ils sont 1 000 fois plus sensibles en termes d’odeur que n’importe quel appareil fabriqué par l’homme. Jusqu’à présent, nos recherches ont identifié le cancer du poumon et nous prévoyons de continuer à détecter différents types de cancer avec une grande précision. Cela pourrait devenir une méthode de test courante », a-t-elle déclaré.
« Et si cela se produit, cela pourrait sauver des vies, car en donnant un accès facile à un diagnostic précoce, il peut attraper plus de cancer au stade 1 lorsqu’il est traitable avec le plus de succès. Cela pourrait être un simple test que les gens fournissent à domicile tous les quelques mois, sans avoir à attendre les rendez-vous.
Elle a refusé de discuter des détails du système de formation, car il s’agit de la propriété intellectuelle essentielle de l’entreprise. Cependant, elle a souligné qu’il n’utilise que le « renforcement positif » et qu’il n’y a pas de punitions pour les rats.
« Ils vivent dans des cages spacieuses et semblent aimer le travail – ils viennent en courant à l’entrée de la cage quand il est temps d’aller aux échantillons », a-t-elle déclaré.
La méthode de formation a un brevet en Israël et est en instance de brevet dans plusieurs pays européens et aux États-Unis. Les rats sont stériles et représentent la 15e génération élevée dans l’entreprise. Il y a actuellement 30 rats, et chacun porte le nom d’une célèbre star du football – bien que Danieli ait refusé de dire qui, au cas où des fans de football penseraient que c’est irrespectueux envers leurs héros.
L’installation de Netanya avec les rats reçoit des livraisons régulières d’échantillons d’urine de cinq hôpitaux israéliens et de deux institutions en Corée. De nouveaux accords signifient que des échantillons commenceront bientôt à arriver de New York et de Londres.
Le zoologiste principal de la société, le Dr Itay Berger, a déclaré que le système de formation dure quatre mois à compter de la naissance et tire parti de deux qualités clés des rats.
« Les rats ont 40% plus de gènes récepteurs d’odeurs que les chiens », a-t-il déclaré. « Mais en dehors de leur incroyable sens de l’odorat, les rats sont super intelligents et ils apprennent extrêmement vite. »
