« Vous déclarez l’incapacité de l’Amérique à s’américaniser. »
C’est ce qu’a déclaré le rabbin Stephen S. Wise devant le comité de l’immigration de la Chambre des représentants en janvier 1924. Wise, dont la famille a immigré aux États-Unis depuis Budapest dans son enfance, était l’un des nombreux dirigeants juifs à comparaître devant le comité pour plaider contre les limites restrictives à l’immigration en provenance de l’Europe du Sud et de l’Est.
L’imposition de ces quotas – qui ont eu un effet particulièrement délétère sur les Juifs d’Europe de l’Est qui cherchaient une vie plus prometteuse et moins d’antisémitisme aux États-Unis – démontrait « un manque de confiance en l’Amérique », a-t-il déclaré.
J'ai pensé aux accusations de Wise envers les dirigeants de ce pays en lisant que la Société Hébraïque d'Aide aux Immigrants avait fermé ses opérations à Vienne cette semaine. Cette fermeture n’est qu’une conséquence supplémentaire de l’arrêt par le président Donald Trump du programme américain pour les réfugiés – qu’il a suspendu le premier jour de son deuxième mandat et qui reste dans les limbes un an plus tard – et de la fin de la subvention qui finançait le centre de soutien à la réinstallation du HIAS en Autriche.
Selon l’HIAS, cette décision laissera plus de 14 000 minorités religieuses en Iran dont la réinstallation a déjà été examinée et approuvée, dont des centaines de Juifs, dans le purgatoire de l’immigration.
J'ai pensé à Wise et à la paresse avec laquelle l'histoire se répète. Les arguments qui ont alimenté la décision de Trump de mettre fin à l’entrée des réfugiés aux États-Unis : nous ne pouvons laisser entrer que ceux qui peuvent s’assimiler ; agir autrement est une question de sécurité nationale – aurait pu être copié des gros titres d'il y a un siècle.
Pourquoi les États-Unis font-ils cela, une fois de plus ?
Parce que maintenant, comme avant, nos dirigeants ne veulent pas vraiment que l’Amérique s’américanise. Ils veulent nous faire croire que ce pays ne peut pas survivre en accueillant des gens qui changeront et seront transformés par lui. Et ils ne parviennent toujours pas à voir la sagesse de la vision de Wise d’un pays qui devient plus lui-même avec chaque immigrant – une vision à laquelle de nombreux Juifs croient encore, même si un homme juif très éminent de l’administration Trump s’efforce de l’étouffer.
Lorsque Wise s’est adressé au Congrès, le langage de l’assimilation et de la sécurité nationale était, comme aujourd’hui, utilisé pour masquer le racisme. En 1922, l’éducateur eugéniste américain Harry Laughlin présenta un rapport au House Immigration Committee dans lequel il affirmait que « les immigrants récents, dans leur ensemble, présentent un pourcentage plus élevé de qualités innées socialement inadéquates que les personnes plus âgées ».
Ce rapport, comme le raconte Jia Lynn Yang dans Une marée puissante et irrésistible : la lutte épique contre l’immigration américainea été cité dans les journaux de tout le pays. Un, le Message du samedi soira développé l'analyse de Laughlin : « Si l'agriculteur ne parvient pas à empêcher les mauvaises herbes d'entrer par son propre travail, ses récoltes seront étouffées et retardées », lit-on dans un article principal de cette publication. « Si l’Amérique ne tient pas à l’écart les peuples homosexuels, étrangers et métis du sud-est de l’Europe, sa génération de citoyens finira par être éclipsée et métis à son tour. »
Les coups de tambour contre les immigrés italiens et juifs en particulier s’accentuaient depuis des années.
En 1911, Charles Davenport écrivait que les Juifs d’Europe de l’Est avaient « un individualisme intense et des idéaux de gain au détriment de tout intérêt » et que s’ils étaient autorisés à se mélanger aux États-Unis, eux et les Italiens rendraient les Américains « plus foncés en pigmentation, plus petits en stature, plus changeants… plus enclins aux crimes de vol, d’enlèvement, d’agression, de meurtre, de viol et d’immoralité sexuelle ».
La capacité d’assimilation était alors, et est toujours, présentée comme un bien objectif immuable, et le fait de ne pas y parvenir pleinement est considéré comme dangereux. Ce n’est pas un hasard si Trump a présenté sa répression de l’immigration – qui a impliqué l’arrestation de quelque 75 000 personnes sans casier judiciaire – comme débarrassant les rues des « tueurs, violeurs et trafiquants de drogue ».
Il y a un coût évident à croire que notre sécurité nationale est si fragile qu’une famille italienne ou iranienne pourrait lui être fatale.
Les Juifs qui ne pouvaient pas venir ici pour une vie meilleure et plus sûre il y a un siècle en raison des restrictions à l’immigration contre lesquelles Wise protestait sont restés en Europe. Beaucoup d’entre eux y sont morts pendant l’Holocauste, précisément parce qu’ils ne pouvaient pas venir ici.
Les États-Unis ont tenté de faire amende honorable après la Seconde Guerre mondiale, en accueillant des centaines de survivants de l’Holocauste. Le même bureau du HIAS à Vienne, qui a fermé ses portes cette semaine, a contribué à cet effort en réinstallant environ 150 000 survivants de l’Holocauste aux États-Unis et ailleurs. Il en a été de même pour des centaines de milliers de Juifs de l’ex-Union soviétique, puis pour des dizaines de milliers de minorités religieuses d’Iran au cours des deux dernières décennies.
Si, à l’avenir, ce pays a la possibilité de réparer à nouveau son repli sur lui-même, qui devra faire de même ?
