(La Lettre Sépharade) – Lorsque le directeur du centre Chabad-Loubavitch de Williamsburg, en Virginie, a proposé le mois dernier à un festival artistique et culturel local l’idée d’organiser un allumage public de la menorah pour célébrer Hanoukka, il a pensé que cela avait du sens.
« Nous cherchons à rassembler les gens dans la fierté et l’unité juives », a déclaré le rabbin Mendy Heber, du Habad de Williamsburg, à la Jewish Telegraphic Agency. De même, Second Sundays, un festival culturel mensuel organisé dans la ville historique de Colonial Williamsburg, qui présente des artisans et des spectacles musicaux, a également pour mission d’apporter « la paix pour tous les humains, partout dans le monde ».
Il semblait donc naturel à Heber d’organiser l’allumage de la menorah dans le cadre du deuxième dimanche suivant, qui tombe le 10 décembre, la quatrième nuit de Hanoukka. En fait, Chabad de Williamsburg entretenait déjà une relation de plusieurs mois avec le festival, ayant vendu de la challah en tant que vendeur lors de versements antérieurs.
Et comme des milliers d’autres avant-postes Habad à travers le monde, l’éclairage public de la menorah constitue une grande partie de la mission de Heber ; le mouvement hassidique Chabad a affirmé avoir organisé 15 000 événements de ce type dans le monde en 2021. Lorsque Heber a proposé l’éclairage, a-t-il déclaré, lui et la fondatrice de Second Sundays, Susan Vermillion, ont eu une série de « communications positives » à propos de l’événement.
Au lieu de cela, la célébration prévue s’est transformée en débâcle lorsque les dirigeants de Second Sundays ont décidé, le 16 novembre, de ne pas allumer l’allumage de la menorah, craignant que cela ne soit perçu comme un soutien à Israël pendant sa guerre contre le Hamas à Gaza. Les organisateurs ont alors suggéré que l’éclairage ne pourrait avoir lieu que s’ils parvenaient à obtenir la participation d’un groupe islamique, ou s’ils parvenaient à l’organiser sous une bannière appelant à un cessez-le-feu à Gaza.
« Cela fait mal », a déclaré Heber. « Cela a été un coup de pied dans le ventre, pas seulement pour la communauté juive d’ici, pas seulement pour les Juifs de partout aux États-Unis, mais pour toutes les personnes honnêtes qui croient au rêve américain. »
Depuis le début de la guerre, il y a près de deux mois, diverses institutions américaines ont été témoins d’annulations, de protestations et d’une rhétorique accrue liée au débat sur Israël et le Hamas, depuis campus universitaires à centres culturels aux gouvernements locaux. Mais l’incident de Williamsburg est un exemple de la façon dont des expressions du judaïsme qui n’ont aucun rapport avec Israël – des synagogues aux restaurants casher et, maintenant, aux célébrations de Hanoukka – sont impliquées dans le débat sur la guerre.
La semaine dernière, une ville du Maine supprimé une étoile de David de son exposition de lumières de Noël après qu’un résident local s’est plaint du fait qu’il prenait parti dans la guerre, même si les responsables ont insisté auprès du La Lettre Sépharade sur le fait que la plainte n’avait aucun rapport avec le renvoi.
Contrairement à ces deux incidents, il est clair qu’Israël a été un facteur direct dans la décision des organisateurs de ne pas allumer l’éclairage de la menorah à Williamsburg. Vermillion, une hygiéniste dentaire qui a fondé et supervise Second Sundays par le biais de son organisation à but non lucratif LoveLight Placemaking, a déclaré directement à Heber qu’elle et son conseil d’administration ne voulaient pas être perçus comme prenant parti dans le conflit.
La « Menorah nationale », érigée par Habad-Loubavitch devant la Maison Blanche à Washington, le 2 décembre 2021. (Kerem Yucel/Agence Anadolu via Getty Images)
Dans une série de messages, dont des parties ont été lues au La Lettre Sépharade et dont la formulation exacte a été confirmée par Heber et un autre rabbin local qui les a reçus, Vermillion a écrit que l’événement n’aurait pas lieu « à moins que nous puissions obtenir qu’un groupe islamique participe essentiellement à en même temps », ajoutant : « Nous ne voulons pas donner l’impression que nous choisissons un camp. »
Vermillion a poursuivi en déclarant qu’elle voulait éviter de « laisser une église ou une religion spécifique sembler être soutenue » par son organisation, et que « le moment n’est ni bon ni approprié pour le moment ».
Heber a insisté sur le fait que l’événement n’aurait rien à voir avec Israël ou le sionisme (Chabad n’est pas un mouvement explicitement sioniste, bien que beaucoup de ses adhérents soient sionistes et que nombre de ses sections hébergent des programmes pro-israéliens) et ne consisterait que de quelques prières. Vermillion a répondu : « Les membres de notre conseil d’administration ont dit qu’ils seraient d’accord pour procéder si vous le faites sous une bannière de cessez-le-feu. Bombarder et tuer des milliers de personnes ne répand pas l’amour et la lumière, et nous n’allons pas ouvertement soutenir des fêtes/célébrations religieuses/culturelles.
« Je ne sais vraiment pas pourquoi vous en faites toute une histoire », a poursuivi Vermillion. «C’est mon événement. Mon organisation à but non lucratif. Vous êtes plus que bienvenus pour faire ce que vous voulez par vous-même.
Après que Vermillion ait informé Heber que l’éclairage de la menorah n’avancerait pas, le rabbin a fait une boucle dans la Communauté juive unie de la péninsule de Virginie, une organisation communautaire locale qui fournit des services à environ 2 000 Juifs entre les communautés de Williamsburg, Newport News et Hampton. (Williamsburg elle-même ne compte qu’une seule congrégation juive, à l’exception du Chabad et d’un Hillel qui dessert quelques centaines d’étudiants du Collège William & Mary.)
Vermillion n’a pas répondu aux tentatives ultérieures de l’UJCVP d’organiser une réunion, ce qui a conduit l’organisation à mettre à exécution sa menace de rendre public l’échange dimanche. Dans un communiqué, l’UJCVP se dit « choquée et alarmée ». par décision de LoveLight Placemaking.
« Nous devons être très clairs : il est antisémite de tenir les Juifs collectivement responsables des politiques et des actions d’Israël, et d’exiger un test politique décisif pour la participation des Juifs à des événements communautaires qui n’ont rien à voir avec Israël », peut-on lire dans le communiqué.
Une menorah Habad, distinguée par ses bras diagonaux plutôt que courbés. (Mindy Schauer/Digital First Media/Orange County Register via Getty Images)
Dans des messages texte avec La Lettre Sépharade, Vermillion a déclaré : « Il est triste que l’organisation et l’événement les plus inclusifs de Williamsburg soient pris pour cible parce qu’ils tentent de rester neutres. »
Selon Vermillion, l’éclairage de la menorah « a été proposé mais n’était pas conforme au but de ce festival d’art et de musique communautaire et non religieux, et la proposition a été refusée ».
Elle a poursuivi : « Cela semble très faux de qualifier d’antisémite toute personne associée à cela alors que le rejet de cette programmation religieuse était tout à fait cohérent avec notre décision de maintenir notre rassemblement axé sur la musique et l’art, plutôt que sur les cérémonies religieuses. » Elle a ajouté qu’elle avait reçu « quelques menaces » à ce sujet et qu’elle les signalerait à la police locale.
S’adressant à d’autres médias, Vermillion a semblé réaffirmer qu’elle et le conseil d’administration considéraient l’allumage de la menorah comme une déclaration politique sur Israël. Dans une interview avec un journal localVermillion a déclaré que l’événement « semblait très inapproprié » compte tenu de la situation à Gaza, et a ajouté : « L’inquiétude vient du fait que les gens ont le sentiment que nous nous rangeons du côté d’un groupe plutôt que d’un autre. »
Lundi, un programme en ligne publié pour le deuxième dimanche du 10 décembre ne faisait aucune mention d’un allumage de la menorah. Vidéos de l’événement, publiées sur la page Facebook Second Sundayscomprennent des montages de décorations d’arbre de Noël, de couronnes et d’autres accessoires liés à Noël, et sont accompagnés des chansons « Have Yourself A Merry Little Christmas » et « Deck the Halls ».
Le directeur exécutif de l’UJCVP, Eric Maurer, n’a pas répondu aux demandes de commentaires de la La Lettre Sépharade. Mais un autre membre de l’UJCVP s’est dit troublé par l’incident.
« Cela m’a semblé ignorant, dans le sens le plus littéral du terme : tout simplement ne pas comprendre de quoi il s’agissait », a déclaré au La Lettre Sépharade le rabbin David Katz, qui dirige le temple Beth El à Williamsburg.
Katz, dont la congrégation non affiliée utilise un livre de prières reconstructionniste, n’a pas été impliqué dans les efforts de Heber pour maintenir l’éclairage de la menorah – et était hors de la ville pour une bar-mitsva alors que la controverse du week-end se déroulait. Il a déclaré à La Lettre Sépharade qu’il habite suffisamment près des festivités du deuxième dimanche pour qu’« il y ait de bonnes chances que j’aie pu marcher là-bas ce dimanche ».
Mais en tant que membre de l’UJCVP, il a lu et relayé les échanges de SMS et d’e-mails au La Lettre Sépharade et a déclaré que, dans une petite communauté avec peu de Juifs, un incident comme celui-ci peut se propager et est très probablement né d’un « manque de connaissances, de être connecté aux Juifs.
« Cette forme d’antisémitisme sous-jacent existe dans de nombreux endroits auxquels beaucoup d’entre nous ne s’attendraient pas », a déclaré Katz. « Si vous voulez protester contre Tsahal, ce n’est pas la même chose que protester contre les Juifs qui allument la menorah. »
Heber, qui vit à Williamsburg depuis deux ans, est du même avis. « Donner aux Juifs américains un test décisif politique est tout simplement discriminatoire, laid et anti-américain », a-t-il déclaré. « Et le faire avec Hanoukka, qui symbolise la liberté, est tout simplement ironique, surtout en ces temps où les Juifs sont confrontés à d’énormes quantités d’antisémitisme. »
La controverse semblait sur le point de continuer à faire boule de neige lundi, puisque Heber a déclaré qu’il était en communication avec le bureau du procureur général de Virginie et son groupe de travail sur l’antisémitisme. Cet été, l’État a chargé le groupe de travail, unique parmi les bureaux de procureurs généraux des États, qui comprend des représentants de groupes tels que la Ligue anti-diffamation, les fédérations régionales et Hillel International. La création du groupe de travail a suivi un long rapport sur l’antisémitisme dans l’État commandé par le gouverneur républicain Glenn Youngkin l’année dernière.
Le bureau du procureur général a refusé de commenter. Youngkin a condamné les actions du festival le lundi X, écrivant : « Viser la communauté juive du doigt en annulant cette célébration de Hanoukka est absurde et antisémite. »
Amy Spitalnick, PDG du Conseil juif des affaires publiques, qui travaille avec l’UJCVP sur sa réponse à l’incident, a déclaré qu’il s’agissait d’un « exemple très clair d’antisémitisme ».
« Nous avons été horrifiés par la décision du festival d’annuler l’allumage de la menorah – cherchant si clairement à blâmer collectivement le peuple juif pour les actions d’Israël et à créer des tests décisifs politiques pour des événements qui n’ont rien à voir avec Israël », a-t-elle déclaré à La Lettre Sépharade dans un message texte.
Un autre éclairage public de la menorah est toujours sur la table à Williamsburg, car le Habad en organisera également une jeudi sur le campus William & Mary. Programmé avant la controverse du deuxième dimanche et principalement destiné aux étudiants juifs, Heber a déclaré que l’éclairage de jeudi deviendrait désormais un événement communautaire beaucoup plus important. Il a également reçu des paroles de sympathie de la part de certains non-juifs qui ont déclaré qu’ils allumeraient désormais des menorahs à leurs propres fenêtres en signe de solidarité.
« Nous allons rendre cette Hanoukka plus grande et plus lumineuse que jamais », a-t-il déclaré. « C’est ainsi que nous réagissons à l’obscurité. »
