(JTA) — Un groupe juif se prépare à intenter une action en justice pour annuler l’interdiction des écoles religieuses à charte financées par l’État en Oklahoma, après qu’un conseil d’administration de l’État a rejeté à l’unanimité sa proposition lundi.
La décision de l'Oklahoma Statewide Charter School Board a bloqué une demande de la National Ben Gamla Jewish Charter School Foundation visant à ouvrir une école juive virtuelle dans tout l'État desservant les classes K-12 à partir de l'année scolaire prochaine.
L'équipe juridique de Ben Gamla, dirigée par Becket, un important cabinet d'avocats à but non lucratif en faveur de la liberté religieuse, a déclaré que le rejet violait la clause de libre exercice de la Constitution et a annoncé son intention de porter plainte devant un tribunal fédéral. Dans un communiqué, l'avocat de Becket, Eric Baxter, a critiqué le procureur général de l'Oklahoma, Gentner Drummond, qui a soutenu que les écoles religieuses à charte financées par l'État étaient inconstitutionnelles.
« L'attaque du procureur général Drummond contre les écoles religieuses est contraire à la Constitution », a déclaré Baxter. « Ses actions ont apposé un signe de non-religion sur le programme des écoles à charte de l'État. Nous allons bientôt demander à un tribunal fédéral de protéger la liberté de Ben Gamla de servir les familles Sooner, un droit dont jouissent toutes les autres écoles à charte qualifiées. «
Une victoire de Ben Gamla pourrait redessiner la frontière entre l’Église et l’État, en créant la première école de ce type dans tout le pays et en ouvrant la possibilité d’écoles religieuses financées par les contribuables à travers le pays.
Menée par l’ancien représentant démocrate de Floride Peter Deutsch, la proposition de Ben Gamla appelait à un mélange d’études religieuses juives quotidiennes et de cours laïcs. Deutsch, qui a créé il y a près de vingt ans un réseau d’écoles à charte non religieuses « anglais-hébreu » en Floride, a déclaré avoir choisi l’Oklahoma comme terrain d’essai pour ce qu’il considère comme un modèle viable d’enseignement religieux financé par l’État.
Dans un communiqué, Deutsch a critiqué la décision du conseil d'administration.
« Les parents de tout l'État Sooner méritent davantage d'options de qualité pour l'éducation de leurs enfants, et non moins », a déclaré Deutsch dans un communiqué. « Pourtant, le procureur général Drummond les prive de plus de choix en supprimant des écoles comme Ben Gamla. Nous sommes convaincus que cette règle d'exclusion ne durera pas longtemps. »
Le rejet, prononcé lors de la réunion mensuelle du conseil d'administration, n'est pas une surprise. L'approbation par le conseil en 2023 d'une demande similaire d'un groupe chrétien visant à créer l'école virtuelle catholique Saint-Isidore de Séville a finalement été annulée par la Cour suprême de l'Oklahoma pour des raisons constitutionnelles.
Une tentative de contester la décision du tribunal de l'État au niveau fédéral a échoué lorsque la Cour suprême des États-Unis s'est retrouvée dans l'impasse dans l'affaire l'année dernière en raison de la récusation d'Amy Coney Barrett, qui a des liens avec le groupe catholique.
Plusieurs membres du conseil d'administration ont cité le résultat judiciaire pour expliquer leur vote contre Ben Gamla.
« Je suis troublé par le fait que nos mains sont liées par la décision de la Cour suprême de l'État, mais je pense que nous devons l'honorer, et c'est une directive très claire », a déclaré Damon Gardenhire, membre du conseil d'administration, lors de la réunion.
David Rutkauskas, membre du conseil d'administration, a déclaré qu'il était « très malheureux » que le conseil d'administration ait été « lié » par la Cour suprême de l'Oklahoma, ajoutant que la décision n'était pas due au fait que Ben Gamla n'était « pas un bon candidat ou qualifié ».
« Si j'avais pu voter pour cette école aujourd'hui sans y être lié, j'aurais voté oui », a déclaré Rutkauskas. « Je pense que ce serait formidable pour la communauté juive et les enfants juifs d’avoir cette possibilité d’avoir une école de haute qualité. »
Avant le vote du conseil d'administration, lors d'un commentaire public, Dan Epstein, un résident juif de l'Oklahoma, a soutenu que « le public ne devrait pas financer l'éducation sectaire ».
« Mon éducation religieuse était entièrement privée », a déclaré Epstein. « Mes parents n'ont demandé à personne d'autre de payer pour cela. Ils l'ont payé dans le cadre des cotisations à notre congrégation, et je suis donc ici aujourd'hui pour exprimer mon opposition à la candidature de l'école Ben Gamla. »
Epstein n’était pas la seule voix juive d’Oklahoma à s’opposer à Ben Gamla.
Le mois dernier, la Fédération juive de Tulsa et plusieurs dirigeants juifs locaux ont publié une déclaration commune dans laquelle ils ont critiqué Ben Gamla pour ne pas avoir consulté les dirigeants juifs locaux avant leur demande d’ouverture de l’école.
« Nous sommes profondément préoccupés par le fait qu’une organisation juive externe poursuive une telle initiative en Oklahoma sans s’engager au préalable dans une consultation significative avec la communauté juive établie de l’Oklahoma », ont écrit les dirigeants. « Si une telle consultation avait eu lieu, le candidat aurait été informé que l’Oklahoma abrite déjà de nombreuses opportunités d’éducation juive. »
L’Oklahoma abrite moins de 9 000 Juifs, dont beaucoup vivent à Tulsa.
Au cours des délibérations de lundi, William Pearson, membre du conseil d'administration, a cité l'opposition à la proposition Ben Gamla de la part des congrégations juives d'Oklahoma.
« Ma véritable inquiétude est que je ne vois pas d'effort populaire de la part de la communauté juive de l'État d'Oklahoma », a déclaré Pearson. « Maintenant, peut-être que je me trompe, mais je ne l'ai pas vu. Ce que j'ai vu, ce sont les synagogues, à la fois d'Oklahoma City et de Tulsa, qui se sont prononcées contre cela, et je trouve cela très intéressant, que la communauté juive, les gens qui sont impliqués quotidiennement dans le mode de vie juif, soient opposés à cela. »
Immédiatement après avoir voté en faveur du rejet de Ben Gamla, le conseil d'administration a approuvé l'embauche d'un conseiller juridique externe en prévision d'un procès.
« Je ne peux pas prédire l'avenir, mais je dirais que, d'après tous les indicateurs, je serais choqué s'il n'y avait pas de poursuite judiciaire d'ici vendredi », a déclaré le président du conseil d'administration, Brian Shellem.
