« Nous allons nous concentrer sur l’arrêt des candidats qui sont des détracteurs d’Israël ou qui veulent imposer des conditions à l’aide », a déclaré Patrick Dorton, porte-parole du Projet Démocratie Unie, dans une interview.
La cible des récentes dépenses de l'UDP était Tom Malinowski, un ancien membre du Congrès candidat à une élection spéciale dans le 11e district du Congrès du New Jersey. Malinowski, qui se dit pro-israélien et a été soutenu par l'organisation sioniste libérale J Street, a déclaré qu'il serait disposé à imposer des conditions à une certaine aide américaine à Israël.
D'un certain point de vue, les dépenses de l'AIPAC pourraient être considérées comme un succès : le candidat auquel il s'opposait, considéré comme favori, n'a pas remporté une victoire facile le jour du scrutin. Mais d’une autre manière cruciale, cet effort semble avoir eu l’effet inverse en ouvrant la porte à Analilia Mejia, une dirigeante d’une organisation populaire progressiste qui est bien plus critique à l’égard d’Israël.
La course est trop serrée pour être annoncée, mais Mejia, qui était le directeur politique national de la campagne présidentielle de Bernie Sanders en 2020, est en avance de près de 900 voix alors qu'il reste 4 800 à compter. Tahesha Way, l'ancien lieutenant-gouverneur du New Jersey, considéré comme le candidat préféré de l'AIPAC, a terminé loin troisième.
Les critiques, y compris les partisans de l'AIPAC, ont critiqué la stratégie de l'AIPAC dans la course.
« Ils n'auraient pas pu obtenir un résultat pire que celui qu'ils ont obtenu », a déclaré Alan Steinberg, un journaliste du New Jersey qui fut administrateur de l'EPA sous George Bush. « Je suis une personne très pro-AIPAC, très favorable à l'AIPAC, mais c'est l'une des pires erreurs stratégiques qu'ils aient jamais pu commettre. »
L'UDP s'est lancé dans la course en raison des commentaires de Malinowski sur l'aide américaine à Israël, à un moment où un grand nombre de démocrates, et certains républicains, exprimaient une nouvelle ouverture à attacher des conditions à l'aide, alors qu'ils cherchaient à faire pression sur le Premier ministre Benjamin Netanyahu pour qu'il mette fin à la guerre à Gaza et adopte des politiques différentes en Israël et en Cisjordanie.
Interrogé l’automne dernier sur la possibilité de conditionner ou de suspendre l’aide à Israël, Malinowski a déclaré au Jewish Insider qu’il « porterait des jugements au cas par cas compte tenu de ce qui se passe sur le terrain ». Il a déclaré qu’il porterait également un jugement au cas par cas pour tout allié américain bénéficiant d’une aide.
« Nous avions de très sérieuses inquiétudes au sujet de Tom Malinowski, qui était clairement ouvert à conditionner l’aide à Israël », a déclaré Dorton. « Il savait qu’il avait adopté une position qui n’est pas pro-israélienne. »
Dorton a indiqué que l'UDP s'en prendrait probablement à d'autres candidats qui ont exprimé leur ouverture ou leur intérêt à conditionner l'aide. « Ajouter des conditions à l’aide à Israël et saper les relations avec les États-Unis est une priorité absolue pour nous dans l’évaluation des candidats », a-t-il déclaré.
Dans le New Jersey, le résultat pourrait être l’élévation d’un homme politique dont la position à l’égard d’Israël est beaucoup plus dure. Mejia a accusé Israël d'avoir commis un génocide à Gaza et s'est engagé à ne faire aucun voyage financé par l'AIPAC dans le pays. Elle a également commencé à appeler à un cessez-le-feu à Gaza quelques semaines après l'attaque du Hamas contre Israël le 7 octobre 2023, après avoir tweeté le 10 octobre : » Chaque fibre de mon être est horrifiée au-delà des mots face à ce qui se passe à Gaza. Une fois de plus, nous voyons comment l'oppression et la déshumanisation conduisent au désespoir et à une destruction impensable. «
La campagne de Mejia s'est concentrée sur l'abordabilité et elle a obtenu le soutien de progressistes, notamment Bernie Sanders, Alexandria Ocasio-Cortez et Ro Khanna. Si elle conserve son avance, elle deviendra la candidate démocrate aux élections spéciales d'avril pour occuper le siège laissé vacant par l'actuel gouverneur du New Jersey, Mikie Sherrill.
Steinberg a déclaré qu’il pensait que l’AIPAC « n’avait jamais pris au sérieux la possibilité qu’elle gagne cette primaire » et que Malinowski serait bien plus alignée sur l’AIPAC sur Israël.
« Je ne pense pas que Malinowski soit anti-israélien », a déclaré Steinberg. « Je connais Tom, je ne suis pas d'accord avec lui sur Israël, mais il est de loin préférable à Analilia Mejia. De loin préférable. »
Jeremy Ben-Ami, le président de J Street, qui a soutenu Malinowski, a écrit dans une chronique de Substack que l'AIPAC répondait aux critiques de la politique du gouvernement israélien comme s'il s'agissait d'une hostilité envers le pays lui-même.
« L’AIPAC considère désormais même les critiques de bonne foi émanant d’amis comme une menace à écraser », a-t-il écrit.
Dorton a minimisé l'impact d'une victoire à la primaire de Mejia, car les prochaines élections spéciales décident uniquement quel candidat occupera le siège jusqu'à la fin de 2026. Une deuxième primaire, organisée en juin 2026, désignera le candidat démocrate pour les élections ordinaires de novembre.
Mais d’autres considèrent sa victoire potentielle comme une victoire plus large pour les progressistes, et plus particulièrement pour le mouvement pro-palestinien.
« Analilia Mejia pour le New Jersey vient de créer un nouveau précédent dans le New Jersey et au-delà », a écrit lundi la militante pro-palestinienne Linda Sarsour dans une publication sur Facebook montrant une photo de Mejia levant la main comme seule candidate indiquant qu’elle croyait qu’Israël avait commis un génocide, lors d’un forum organisé par le Conseil des relations américano-islamiques. « Elle nous apprend qu'il n'y a rien de mal à rester seul pour que [sic] tant que vous êtes du bon côté de l’histoire.
Dorton a dit qu'il n'était pas inquiet. L'UDP anticipe les primaires de mi-mandat de juin et « continuera à diffuser des publicités qui font bouger les choses » lors des primaires sur des questions qui n'impliquent pas Israël pour la plupart, a-t-il déclaré. Il a ajouté que le groupe évaluait les données des sondages et la « viabilité des candidats » pour des dizaines de courses à travers le pays, y compris dans le NJ-11.
« Il existe une forte majorité bipartite pro-israélienne au Congrès », a déclaré Dorton. « Et nous avons l'intention de continuer ainsi. »
