La véritable histoire derrière « One Life », le film avec Anthony Hopkins dans le rôle de Nicholas Winton, qui a sauvé les enfants juifs des nazis

(JTA) — Dans un épisode de 1988 de l’émission de télévision britannique « That’s Life », l’agent de change britannique Nicholas Winton a été invité à s’asseoir dans le public alors que l’animatrice Esther Rantzen lui a révélé de façon dramatique que la foule entière était composée d’enfants juifs – désormais adultes. – il avait sauvé pendant l’Holocauste.

Ce clip déchirant devient périodiquement viral sur les réseaux sociaux, mais maintenant, l’histoire de Winton arrive sur de plus grands écrans – dans un film dramatique, « One Life », où il est interprété par l’acteur Anthony Hopkins, deux fois lauréat d’un Oscar.

Hopkins était le choix de casting de la fille de Winton, décédée pendant le tournage, sept ans après son père. Le film a déjà suscité des critiques – et des révisions rapides – à cause de matériel promotionnel qui n’incluait pas de propos sur l’identité juive des enfants. L’histoire complète du sujet du film est encore plus complexe, avec des liens avec Ghislaine Maxwell, une bague en or, le Talmud et bien sûr la saga tragique de la communauté juive européenne.

Le rôle de Winton dans cette saga n’était guère assuré. Né de parents juifs allemands à Londres en 1909, Winton (à l’origine « Wertheim ») a été baptisé dans l’Église anglicane et, à l’âge adulte, n’a jamais adhéré à aucune religion.

À 29 ans, il était agent de change et envisageait de skier en Suisse avec des amis lorsque son compagnon de voyage, l’instituteur Martin Blake, l’a appelé et lui a annoncé que le voyage était terminé et qu’il se dirigeait plutôt vers Prague.

« J’ai une mission des plus intéressantes et j’ai besoin de votre aide », se souvient Winton en disant à Blake. «Viens dès que tu peux. Et ne vous embêtez pas à apporter vos skis.

Blake travaillait avec le Comité britannique pour les réfugiés de Tchécoslovaquie, une organisation créée pour sauver les Juifs et d’autres groupes minoritaires ciblés par les nazis dans les Sudètes récemment annexées.

Mais c’est l’appel d’une assistante sociale et militante juive tchèque, Marie Schmolka, qui a finalement amené Winton à participer au projet tchèque Kindertransport organisé par la professeure d’université britannique Doreen Warriner. Schmolka, qui n’est pas souvent mentionné dans les récits des efforts de Winton et n’est pas représenté dans le film, s’était rendu dans les zones où les réfugiés étaient concentrés et avait rassemblé des preuves pour obtenir le soutien du public, implorant les ambassadeurs étrangers basés à Prague et les agences juives à l’étranger, espérant quelqu’un les accueillerait. Mais la Grande-Bretagne n’accepterait que les enfants non accompagnés.

De retour en Grande-Bretagne, alors qu’il travaillait toujours à la bourse, Winton, ses assistants et sa mère ont collecté des fonds, collecté ou falsifié les documents de voyage des enfants, et ont également publié des annonces dans les journaux pour leur trouver des familles d’accueil.

Le 14 mars 1939, la veille de l’invasion des régions tchèques de Bohême et de Moravie par l’Allemagne nazie, le premier des huit trains transportant 699 enfants, pour la plupart juifs, se dirigeait vers la Grande-Bretagne. Un neuvième train devait partir le 3 septembre, mais a été arrêté : l’Allemagne avait envahi la Pologne deux jours plus tôt, déclenchant officiellement la guerre, et les frontières étaient fermées. On sait qu’aucun des quelque 250 enfants à bord de ce train n’a survécu.

Au début de la guerre, il a travaillé pour la Croix-Rouge comme chauffeur d’ambulance en France et en Angleterre pendant le Blitz de Londres, rejoignant plus tard la formation des pilotes de la Royal Air Force et documentant les destructions qu’il a vues avec ses photographies. Dans les années qui ont suivi la guerre, il a rejoint l’Organisation internationale pour les réfugiés, travaillant au rapatriement des biens pillés par les nazis.

Son travail auprès des enfants est passé inaperçu pendant des décennies. Puis, à la fin des années 1980, l’épouse de Winton, Grete Gjelstrup, a découvert dans le grenier un album contenant les noms et les photos des enfants, ainsi que des lettres écrites par leurs parents.

« Je suppose qu’il y a un certain nombre de choses que les maris ne disent pas à leurs femmes », a déclaré Winton à Matej Minac, qui a réalisé plusieurs films sur son histoire.

Gjelstrup a apporté le livre à l’historienne de l’Holocauste Elizabeth Maxwell, l’épouse du magnat des médias Robert Maxwell (également les parents de Ghislaine Maxwell, condamnée à la prison pour son rôle dans le réseau d’abus sexuels de Jeffrey Epstein) qui a rapporté l’histoire de Winton sur le sauvetage de centaines d’enfants. appuyez sur, et finalement, sur « C’est la vie ! » où il a rencontré certains des enfants qu’il a sauvés.

Winton a été surnommé « le Schindler britannique » en hommage à l’industriel allemand Oskar Schindler, qui a sauvé quelque 1 200 Juifs pendant l’Holocauste. Plus de 6 000 enfants et petits-enfants du Kindertransport tchèque doivent leur vie à Nicholas Winton, selon « One Life », le livre de 2014 écrit par sa fille et biographe Barbara Winton, qui a inspiré le film. (Le livre s’appelait à l’origine « Si ce n’est pas impossible ».) Certains de leurs descendants apparaissent comme figurants dans « C’est la vie ! » scène.

Après avoir autorisé une adaptation cinématographique de son livre, Barbara Winton a fait une demande du projet : faire de Hopkins son père.

Barbara Winton a donné aux cinéastes accès aux lettres de son père et à d’autres documents d’archives.

Elle est décédée en septembre 2022, alors que « One Life » était encore en tournage.

« One Life » fait référence à une citation paraphrasée de la Mishna : « Sauvez une vie, sauvez le monde », qui était inscrite sur une bague en or offerte à Winton en 1988 lors d’une conférence sur l’Holocauste organisée par Elizabeth Maxwell à Oxford par certains des les enfants qu’il a sauvés. Winton a porté la bague pour le reste de sa vie.

La citation est également référencée dans le film de Steven Spielberg « La Liste de Schindler » de 1993 dans une scène où, à la fin de la guerre, les Juifs sauvés par Schindler lui donnent une bague en or fabriquée à partir de leurs plombages dentaires sur laquelle est inscrite une citation presque identique en guise de départ. cadeau. La véritable bague, selon Jozef Gross, le bijoutier qui l’a créée, ne portait pas d’inscription.

Une controverse a éclaté début janvier lorsque le matériel promotionnel du film au Royaume-Uni a omis de mentionner que la majorité des enfants en danger étaient juifs. Au lieu de cela, certains supports marketing qualifiaient les enfants d’« Européens centraux ».

Après la réaction des médias sociaux, IMDb, le site Internet de Warner Bros. UK et la chaîne de cinéma britannique Vue ont tous modifié leur résumé du film pour lire « à prédominance juive ».

La National Portrait Gallery de Londres, qui présentait une série de portraits d’enfants sauvés par Winton en accompagnement du film, a également modifié le texte de sa description.

« L’équipe de conservation de notre galerie a effectué cette mise à jour de la copie du site Web pour mieux refléter l’identité des personnes qui ont voyagé à bord du Kindertransport », a écrit un représentant de la National Portrait Gallery dans un courriel adressé à la Jewish Telegraphic Agency. « La copie originale supposait que cela était implicite, étant donné la nature de l’exposition numérique. Cependant, suite aux commentaires, nous avons estimé qu’il était important de clarifier ce point. »

Le film présente également un autre angle juif : l’actrice Helena Bonham Carter, d’origine juive, incarne la mère de Winton, Babette Wertheim.

« C’était dans mon ADN de jouer ce rôle parce que je viens d’un héritage juif autrichien », a déclaré Bonham Carter au Jewish News de Londres. « Et en plus de cela, des deux côtés, mes deux grands-parents ont aidé de nombreux Juifs munis de visas à quitter l’Europe nazie. »

Bonham Carter a qualifié Winton de héros et a déclaré que la partie la plus importante du film était de lui donner un sens, « ce qui a poussé cet homme, cet homme exceptionnel, si modeste, à faire les choses les plus extraordinaires », a-t-elle déclaré.

Nicholas Winton est décédé en 2015 à l’âge de 106 ans.

Bien qu’il ait passé des décennies sans reconnaissance pour son héroïsme pendant la guerre, les dernières années de sa vie ont été remplies d’honneurs et de récompenses. Winton a été fait chevalier par la reine Elizabeth II en 2003 pour ses efforts pendant la guerre, et il a reçu l’Ordre du Lion blanc, l’ordre le plus élevé de la République tchèque en 2014. Il a même donné son nom à une planète mineure.

Pourtant, il a insisté pendant des années sur le fait que son travail n’était pas héroïque.

« Je n’ai jamais été en danger », a déclaré Winton à un journal britannique en 2011. « J’ai entrepris une tâche importante, mais je l’ai accomplie depuis la sécurité de ma maison à Hampstead. »

Cet article a été initialement publié sur JTA.org.