Une startup de technologie alimentaire basée à Jérusalem a jeté son dévolu sur le marché des pétoncles géants, un segment haut de gamme de l’industrie mondiale des produits de la mer de 100 milliards de dollars, avec une technologie d’agriculture cellulaire qui produira des pétoncles cultivés à partir de cellules.
Mermade Seafoods a été fondée en 2021 par Daniel Einhorn, qui occupe le poste de PDG, le CTO Dr Rotem Kadir, embryologiste et microbiologiste, et le Dr Tomer Halevy, COO et biologiste ayant une formation en dérivation et culture de cellules souches. Lundi, la société a annoncé un tour de table de 3,3 millions de dollars avec les investisseurs OurCrowd, le fonds de capital-risque américain Fall Line Capital et l’investisseur néerlandais Sake Bosch, entre autres.
La société affirme que son travail «permettra de rationaliser le marché mondial de la coquille Saint-Jacques et de fournir un produit savoureux de haute qualité à des prix bien inférieurs à ceux actuellement disponibles».
Les pétoncles frais font partie des plats les plus chers des restaurants haut de gamme et peuvent coûter entre 15 $ et 40 $ la livre sur les marchés de poisson frais aux États-Unis. La récolte de pétoncles fluctue et la majeure partie de la production provient de l’aquaculture (pisciculture) en raison d’une demande accrue et d’une offre limitée.
Alors que les produits de viande et de poulet cultivés sont en bonne voie dans le processus de développement commercial, les technologies de poisson et de fruits de mer cultivés sont encore naissantes.
Mermade dit avoir développé une nouvelle méthode utilisant des micro-algues pour favoriser la croissance des cellules nécessaires à la fabrication des coquilles Saint-Jacques cultivées, dans une « méthode de production circulaire » qui rendra la production et le résultat final rentables et à haute valeur nutritionnelle. Il s’agit d’une approche de l’aquaponie – une combinaison de production de poissons et de plantes – que l’entreprise appelle « cytoponique » et pour laquelle elle a déposé plusieurs demandes de brevet.
La méthode recycle les biodéchets produits par les produits de culture cellulaire pour nourrir les algues, qui sont ensuite utilisées comme milieu de croissance – un mélange de nutriments et d’autres substances qui favorisent la croissance des micro-organismes – pour nourrir les cellules.
La tactique ne se limite pas aux fruits de mer et pourrait être utilisée dans une grande variété d’applications cellulaires, y compris les produits pharmaceutiques, indique la société, bien que son premier produit soit le pétoncle.
« Nous avons décidé de nous concentrer sur la coquille Saint-Jacques comme premier produit, car c’est un plat populaire dans le monde entier, mais qui souffre de prix élevés et de pénuries en raison de graves problèmes de chaîne d’approvisionnement », a déclaré Einhorn dans un communiqué. « Il est plus facile à produire que d’autres produits carnés plus complexes, et nous pouvons le commercialiser assez rapidement.
Einhorn a déclaré que le marché mondial du pétoncle valait 8 milliards de dollars par an, dont plus de 600 millions de dollars aux États-Unis seulement. « Notre méthode de production permettra de réduire le coût de chaque plat de pétoncles et d’augmenter considérablement le volume du marché car l’offre s’ajustera enfin à la forte demande », a-t-il expliqué.
La société utilisera les fonds pour employer davantage de chercheurs sur les cellules souches et les algues et espère atteindre une production à l’échelle du laboratoire d’ici 2023.
Les pétoncles Mermade, a déclaré Einhorn, seront disponibles à l’achat dans les prochaines années « à un prix abordable et avec la même qualité et le même goût que la nourriture d’origine ».
Grâce à sa nouvelle méthode, Mermade peut ensuite produire une variété d’autres produits de la mer cultivés tels que les calamars, les crevettes et le crabe, a-t-il déclaré.
Eric O’Brien, co-fondateur et directeur général de Fall Line Capital, a déclaré que Mermade était « non seulement pionnier de nouvelles technologies pour améliorer la durabilité de l’aquaculture, mais nous pensons qu’ils construisent une plate-forme technologique circulaire qui pourrait débloquer une production commerciale évolutive pour l’ensemble l’industrie de la viande cultivée.
Le fondateur et PDG d’OurCrowd, Jon Medved, a déclaré que la société de Jérusalem était « sans aucun doute un pionnier de l’aquaculture cellulaire, et en particulier des pétoncles », démontrant « des progrès remarquables » en R&D. Mermade est
positionné pour potentiellement transformer un vaste marché qui vaut des milliards.
Mermade est l’une des quelque 120 entreprises à travers le monde opérant dans l’industrie alternative des produits de la mer, qui comprend des produits végétaux et cultivés.
Celles-ci représentent encore une petite partie de l’industrie mondiale des protéines alternatives, mais le marché est en croissance. Les entreprises développant des produits alternatifs à base de poisson et de fruits de mer ont augmenté de 30% entre 2017 et 2020, selon le cabinet d’études de marché IMARC Group.
En 2021, au moins neuf nouvelles entreprises développant des produits de la mer cultivés et alternatifs ont été fondées, dont une majorité en Israël, selon un rapport publié en avril par le Good Food Institute. Ceux-ci incluent Mermade, Wanda Fish, Forsea Foods, Sea2Cell et E-FISHient Protein.
