Cette semaine, sur notre campus Seder, je me suis retrouvé à parler à un étudiant de la Pâque comme d'une fête du souvenir. Elle a semblé perplexe et m'a demandé de lui expliquer. L'assiette du Seder, le rituel de l'inclinaison et les discours sur la liberté, lui ai-je dit, étaient tous destinés à rappeler l'esclavage en Égypte. Bien sûr, elle le savait. Mais je lui ai dit qu’avant même que les Juifs ne traversent la mer Rouge pour échapper à l’esclavage, la Torah dit quelque chose comme « tu ferais mieux de t’en souvenir ! » Juste après que les dernières plaies – le meurtre des premiers-nés – aient frappé les Égyptiens, mais avant que les Israélites ne s’échappent de l’esclavage, Dieu dit à Moïse que la fête de Pâque sera une commémoration des événements sur le point de se produire !
Ce jour sera pour vous un jour de souvenir : vous le célébrerez comme une fête en l'honneur de DIEU à travers les âges ; vous la célébrerez comme une institution pour toujours. Ex 12:14
Vous observerez le [Feast of] Pains sans levain, car aujourd'hui même j'ai fait sortir vos rangs du pays d'Égypte ; vous observerez ce jour à travers les âges comme une institution pour toujours. Ex 12:17
La commémoration de la libération et la mémoire de l’esclavage ont un statut sacré – et ce même avant la libération elle-même. Le repas de fête, le Seder de Pâque, est une insistance commune sur la mémoire. Et cette insistance ne se limite pas à ce qui est arrivé à d’autres personnes dans un passé lointain. Le mot de la Torah pour se souvenir ici est zakhorce qui signifie quelque chose de plus proche du « revivre » que de ce que nous pensons habituellement de la mémoire historique. Nous sommes esclaves en Égypte, tout comme nous sommes au pied du Mont Sinaï pour recevoir les Commandements.
Il se trouve que cette année, pendant Pessa'h, je travaille également à l'Université Wesleyenne sur un programme national visant à encourager les étudiants à protéger notre démocratie en y participant. Inspirés par les étudiants qui se sont rendus dans le Mississippi en 1964 pour inscrire les électeurs noirs face à une répression violente, nous avons lancé Democracy Summer 2026, un appel non partisan aux jeunes pour qu'ils renforcent leurs muscles démocratiques en les utilisant. Nous sommes conscients du 250e anniversaire de la Déclaration d'indépendance alors que nous élaborons des programmes avec des collèges et des universités à travers le pays qui visent à rappeler à nos concitoyens l'importance d'exercer nos pouvoirs en tant que constituants de cette république constitutionnelle. Les déclarations de mission des établissements d’enseignement – des petites écoles religieuses privées aux grandes universités publiques – expriment une obligation de contribuer à la sphère publique. Lorsque nous contribuons, nous participons à l’histoire, en apprenant sur nous-mêmes et sur le monde qui nous entoure ; nous contribuons à nos institutions et au pays dont les libertés leur permettent de réaliser leurs objectifs.
Dans le cadre de ce travail, j'ai relu le merveilleux livre de Danielle Allen Notre déclaration (2015), un livre qui nous aide dans une lecture lente d’un document fondateur de base. Allen décrit l'enseignement de la Déclaration d'indépendance à un groupe d'adultes qui travaillent dans un cours du soir à Chicago et comment, ce faisant, elle en est venue à apprécier plus profondément que jamais ses célèbres paroles : « Nous tenons ces vérités pour évidentes, que tous les hommes sont créés égaux, qu'ils sont dotés par le Créateur de certains droits inaliénables, et parmi ceux-ci se trouvent la liberté de vie et la recherche du bonheur. » Elle en est venue à considérer ces mots (et la Déclaration dans son ensemble) comme destinés à elle et à ses étudiants – qu’ils faisaient partie de ce « NOUS », membres de la communauté politique qui reconnaissait le pouvoir de ces vérités. Cette prise de conscience ne s'est pas produite tout de suite. Au début, ses étudiants pensaient que la Déclaration représentait « les institutions et le pouvoir, tout ce qui solidifiait un monde qui, au fil de la vie, leur avait livré tant de chagrin, tant de choses à surmonter ». Ils ont dû s’approprier le document pour se considérer comme acteurs de son héritage.
Ces étudiants ont « redonné » la Déclaration à Allen en l’aidant à considérer son argument en faveur de l’égalité politique comme son propre patrimoine politique. Les pères fondateurs ne l’auraient pas vu de cette façon : Allen est une femme noire qu’ils n’auraient pas reconnue comme citoyenne. Mais en lisant le texte lentement et attentivement avec ses élèves, elle et eux l’ont revendiqué comme leur héritage légitime : « une compréhension de la liberté et de l’égalité, et de l’importance de trouver les mots justes ».
Dans l’étude de la Torah, je m’efforce d’obtenir quelque chose de similaire à cette revendication d’héritage. Une telle affirmation, je trouve, est également ce que nous sommes censés ressentir lorsque nous lisons la Haggadah lors de nos Seders. J'étudie non pas pour acquérir une expertise sur les textes sacrés, mais pour participer à une conversation continue sur des questions persistantes. À travers l’enseignement selon lequel nous étions esclaves en Égypte, nous sommes censés ressentir ce que signifie être opprimé et considérer notre obligation de revendiquer nos libertés, une étape essentielle dans le développement d’un peuple. Et nous sommes également censés aider d’autres groupes à échapper à l’oppression et à donner suite aux revendications de libération qui font écho à notre histoire. Ce n'est pas seulement pour la semaine de Pâque. Rachi enseigne que nous devons mentionner chaque jour l’exode d’Égypte. Chaque jour, nous devons revendiquer notre liberté et, pourrions-nous ajouter, trouver les mots justes pour que les autres le fassent.
C’est également le message de notre appel à l’action de l’été de cette année. Alors que nous commémorons le 250e anniversaire de la Déclaration, revendiquons notre patrimoine politique, notre héritage légitime. Pour paraphraser Benjamin Franklin : c’est notre république alors gardons-la !
