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Un jour, alors que Sabrina Hakim se promenait avec son père, celui-ci s'est mis à parler une langue qu'elle ne comprenait pas.
Sabrina pensait qu'il devait parler judéo-kashi, une variété de judéo-iranien. Son père parlait cette langue lorsqu'il était enfant dans la ville iranienne de Kashan avant de déménager à Téhéran, la capitale. Étant donné que les Juifs n'ont pas vécu à Kashan depuis des décennies, du moins pas en grand nombre, la langue « est menacée d'extinction », selon Habib Borjian, linguiste à l'Université Rutgers.
Sabrina a estimé que pour mieux prendre soin de son père, elle devait apprendre cette langue. « Je lui posais simplement des questions, comme : comment dit-on 'As-tu faim ?' Comment dit-on « je suis fatiguée ? » », m'a-t-elle dit. «Je posais des questions sur des mots ou des expressions que nous pourrions utiliser pour ses soins.»
Au fil du temps, son intérêt pour Kashi est passé de purement pratique à culturel. Elle a commencé à griffonner des notes au dos des reçus, et maintenant, Sabrina dit qu'elle possède quelque 200 pages de notes résultant de conversations avec son père et qu'elle aide à créer un dictionnaire de la langue.
Le père de Sabrina, décédé en février, est un exemple de personne dont la démence a aidé ses descendants à travailler avec des linguistes professionnels pour préserver une langue juive rare. Étant donné que la démence affecte davantage la mémoire à court terme que la mémoire à long terme, il n’est pas rare que des personnes multilingues atteintes de démence commencent à parler la langue qu’elles ont apprise en premier. Comme le dit une étude de 2009, « la langue qui récupère le mieux peut être la langue acquise la plus tôt, la langue la plus utilisée ou la langue parlée dans l’environnement du patient ».
Sarah Bunin Benor, linguiste et directrice du Jewish Language Project, a déclaré que, même si elle est consciente de ce phénomène depuis longtemps, elle l'a remarqué plus récemment chez les locuteurs de langues judéo-iraniennes. D’un point de vue historique, cela a du sens : au milieu du XXe siècle, lorsque les personnes âgées étaient des enfants ou de jeunes adultes, de nombreux Juifs des petites villes de tout l’Iran ont déménagé à Téhéran, souvent pour éviter l’antisémitisme ou améliorer les opportunités économiques.
À Téhéran, ces personnes parlaient peut-être la langue de leur ville natale avec leur famille, mais le farsi standard avec presque tout le monde. Ils avaient également étudié la Torah et connaissaient un peu l’hébreu. Mais même si leur cerveau contenait trois langues – et plus tard, lorsqu’ils ont fui l’Iran, une quatrième langue dans le pays où ils se sont retrouvés – ces langues natales sont restées profondément ancrées dans leur esprit.
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Ashton, un jeune de 18 ans originaire de Great Neck, dans l'État de New York, a toujours été proche de sa grand-mère, Mommy Po-Po, qui a commencé à montrer des signes de démence il y a plus d'un an. (Ashton a demandé à être identifié uniquement par son prénom afin de garder confidentiels les détails de l'état de santé de sa grand-mère)
Mommy Po-Po est née vers 1939 dans la petite ville iranienne de Tuyserkan, dans la province de Hamadan. Même si elle a ensuite déménagé à Téhéran, elle a continué à parler le judéo-tuyserkani, une langue qui, selon Borjian, est encore plus menacée d'extinction que le judéo-kashi.
La tante d'Ashton et la plus jeune enfant de maman Po-Po, Dina, m'a dit que sa mère parle généralement judéo-tuyserkani lorsqu'elle est confuse. Au cours des derniers mois, Dina a déclaré : « chaque fois qu'elle me parle, elle a l'impression que nous vivons toujours à Tuyserkan et que je suis l'une de ses sœurs ».
Dina pense que les souvenirs de Tuyserkan réconfortent sa mère. « Je pense qu'elle aime y retourner, quand tout va bien, quand mon père était en vie, quand son père était en vie, quand elle avait sa mère à côté d'elle », a-t-elle déclaré. « Je pense qu'elle se sent plus chaleureuse quand elle pense à cette époque. »
À peu près au même moment où la maladie de sa grand-mère s'aggravait, Ashton entra en contact avec Borjian, qui étudiait le judéo-tuyserkani mais ne connaissait personne qui le parlait réellement. « Il m'a donné une énorme liste de mots, et il m'a dit de traduire tout cela » en tuyserkani, a déclaré Ashton. Il a travaillé avec ses grands-tantes, qui vivent toujours en Iran, pour faire traduire les mots.
Maintenant, Ashton, comme Sabrina, crée un dictionnaire. Il a également commencé à enregistrer des interviews avec Mommy Po-Po, qu'il espère utiliser dans un documentaire. Ashton « parle mieux que moi en farsi et en tuyserkani », a déclaré Dina.
Sabrina a également reçu des éloges de la part de sa famille concernant ses nouvelles compétences linguistiques.
Au début, quand elle commençait à lui parler en kashi, il pouvait répondre en farsi : «un chert-o-perta chiye? » C'est quoi tout ce charabia ? « Mon accent était tellement mauvais », a déclaré Sabrina. Mais au fil du temps, son Kashi est devenu de plus en plus compréhensible. « Peut-être environ un mois avant son décès, une fois, je disais quelque chose et il m'a dit : 'Où as-tu appris à parler Kashi ? Tu n'es jamais allé à Kashan.' »
Bien sûr, c'est lui qui le lui a appris.
