(Semaine juive de New York) — Par une nuit froide de la semaine dernière, Barbara Hoff, propriétaire d'un magasin d'antiquités dans les Catskills, a appris d'un ami des pompiers locaux que le Nevele Grand Hotel était en feu.
Hoff, qui vit dans la ville de Cragsmoor, dans les montagnes Shawanagunk, a regardé la vallée en contrebas de sa maison. Elle vit une traînée de flammes orange encadrées par les silhouettes d'arbres sombres au loin.
Hoff, 70 ans, se souvient d'une autre époque, il y a plusieurs décennies, où le Nevele était un lieu de retraite animé pour une clientèle en grande partie juive. À une époque, ce complexe autrefois grandiose comptait 430 chambres, deux terrains de golf, une patinoire et une piscine.
C'était le deuxième incendie dans un hôtel abandonné que Hoff voyait depuis son point d'observation au sommet d'une colline en moins d'un an, après que le Homowack Lodge ait pris feu au cours de l'été.
Les deux hôtels étaient autrefois des propriétés florissantes dans la ceinture du Bortsch, surnom donné à un ensemble de complexes hôteliers et de bungalows de vacances dans les comtés de Sullivan, Ulster et Orange à New York, qui ont attiré des foules de visiteurs juifs au milieu du XXe siècle et ont laissé une marque indélébile sur la comédie américaine. , cinéma et culture. Plus d’un demi-siècle plus tard, tous les hôtels autrefois importants ont cessé leurs activités et sont désormais abandonnés et délabrés.
Au cours des deux dernières années, ils ont brûlé – et personne ne sait pourquoi.
Au moins quatre hôtels autrefois prestigieux ont pris feu depuis l’été 2022, détruisant partiellement ou totalement des bâtiments désaffectés. Les services d'incendie locaux ont enquêté sur les incidents mais n'ont trouvé que peu de pistes. Parallèlement, ils dissipent les théories du complot antisémite sur les incendies.
Pour les habitants de longue date de Catskills, comme Hoff, les incendies font resurgir le chagrin suscité par un chapitre en voie de disparition de l’histoire juive américaine. Certains habitants plus âgés travaillaient autrefois dans les hôtels, ce qui leur confère un lien personnel avec les propriétés incendiées.
« Le Nevele occupe vraiment une place spéciale dans le cœur de chacun », a-t-elle déclaré. « Tout le monde travaillait partout, mais le Nevele était vraiment le plus grand. C'était le hôtel. Celui avec les publicités télévisées.
Elle a ajouté : « Tous les hôtels sont très sentimentaux pour tout le monde ici. C’était triste de voir cela arriver.
La série d'incendies a commencé le 16 août 2022, lorsqu'un immeuble de trois étages et demi a brûlé au Grossinger's Catskills Resort Hotel – l'hôtel qui a inspiré le film « Dirty Dancing ». La colonne de fumée était « visible à plusieurs kilomètres », ont indiqué les pompiers locaux de la ville de Liberty. dit à l'époque.
Vint ensuite un incendie qui brûla pendant six heures au Pines Resort Hotel à Fallsburg en juin 2023, laissant dans les décombres un endroit qui accueillait autrefois des stars, dont Buddy Hackett et Tony Bennett. Puis, le mois suivant, le Homowack a pris feu deux fois en une semaine. Finalement, le mardi 19 mars, les flammes ont éclaté au Nevele.
Dans les quatre cas, la police nationale et locale n'a signalé aucune piste, bien que dans le cas de Homowack, la police nationale a déclaré qu'il y avait une « longue histoire d'intrus » dans la région, et des cas de feux de camp sur le site et d'incendies sur les lieux. les terrains de basket et de tennis de la propriété. Chez Grossinger, les pompiers ont été gênés par la détérioration de la propriété, avec un portail verrouillé bloquant l'entrée et des barrières en béton et une végétation envahissante obstruant l'accès aux véhicules de pompiers.
Le Nevele est resté accessible depuis la route via une brèche dans une clôture de sécurité et en escaladant le squelette d'un pont traversant un ruisseau. Des vandales avaient griffonné des graffitis sur la façade du magasin de golf et brisé les fenêtres du bâtiment, laissant le sol jonché de débris et d'éclats de verre. Des quenouilles poussaient sur les marches du jacuzzi extérieur.
Les autorités excluent une explication assez populaire dans la région, à en juger par les groupes Facebook locaux : « la foudre juive ». La théorie du complot antisémite fait référence à des incendies criminels visant à collecter l’argent des assurances. Le Comité juif américain dit l’expression est « enracinée dans les stéréotypes juifs de l’avarice et de la cupidité ».
Lundi après-midi, une publication Facebook sur l'incendie de Nevele contenait 43 commentaires en dessous ; Dix d’entre eux suggèrent que les Juifs ont allumé l’incendie à des fins néfastes. Une série d’autres publications sur Facebook sur les incendies d’hôtels dans la région ont suscité des commentaires similaires.
« Comment éliminer l’amiante des coûts de nettoyage, si vous le brûlez à nouveau sous l’effet de la foudre juive », a déclaré un commentaire sur Facebook. « Les Juifs font là (sic) des éclairs pour obtenir de l’argent de l’assurance », a déclaré un autre.
D’autres commentateurs ont publié des images de Juifs portant des chapeaux noirs faisant un clin d’œil ou allumant des bougies.
George Budd, chef des pompiers du district d'Ellenville qui a répondu à l'incident de Nevele, a dénoncé ces complots comme étant des « remarques calomnieuses » sans fondement.
« La communauté juive ne devrait pas être critiquée à cause de ces incendies dans la ceinture du bortsch », a déclaré Budd à la Semaine juive de New York.
Aucune figure d'autorité n'a fait d'affirmation indiquant que les incendies avaient été allumés délibérément par les propriétaires. Hoff a déclaré qu'il était difficile de patrouiller et de surveiller les vastes propriétés et que des vagabonds et des intrus avaient empiété sur les sites.
« Ce terme, 'éclair juif', est un terme horrible et j'ai vu Borscht Belters le lancer ces derniers jours sur des groupes Facebook et cela me dérange tellement », a déclaré Marisa Scheinfeld, une photographe juive qui a grandi. dans les Catskills. Scheinfeld a documenté les stations balnéaires en ruine dans un livre de photographies acclamé de 2016, « The Borscht Belt: Revisiting the Remains of America's Jewish Vacationland ».
L'incendie de Nevele a détruit un bâtiment connu sous le nom de Winter Lodge, mais la tour dodécagonale de 10 étages du complexe, son élément le plus marquant, n'a pas été affectée. Photos de la scène montrait des pompiers luttant contre l'incendie avec des échelles alors que les flammes consumaient le bâtiment depuis l'intérieur de ses murs éclaboussés de graffitis. L'incendie a rendu le ciel nocturne orange et des lumières clignotantes ont projeté un éclat rouge sur la façade du bâtiment.
Le Nevele a fermé ses portes en 2009 après plus de 100 ans d'exploitation. L'année dernière, la propriété a été acquis par le groupe immobilier Somerset Partners, basé à New York, pour le réaménagement. La société n'a pas répondu à une demande de commentaires.
Hoff a déclaré que l'incendie de Nevele a frappé la communauté plus durement que les autres. Elle connaît la famille Slutsky, les anciens propriétaires de la station, et dit qu'ils avaient vécu dans le Winter Lodge, le bâtiment qui a brûlé.
« C'était très triste parce que quand j'étais enfant, je faisais du patin à glace aux Chutes, qui est un hôtel partenaire », a-t-elle déclaré. « La vie d’hôtel faisait partie de ma vie »
Les incendies ont suscité le chagrin dans d'autres milieux, car ils symbolisent le déclin de la ceinture du bortsch après son apogée au milieu du siècle. Le quartier a décliné à la fin du XXe siècle, à mesure que l'antisémitisme qui avait interdit aux Juifs l'accès à de nombreux autres hôtels s'estompait, que les voyages en avion devenaient plus abordables et que les Juifs s'intégraient de plus en plus dans la société américaine au sens large.
L'intérêt pour la ceinture du bortsch a vu un renouveau ces dernières années, avec l'ouverture d'un musée consacré à l'époque révolue à Ellenville, près du Nevele (Hoff fait partie de son conseil consultatif). En juillet dernier, le musée a organisé le tout premier Bortsch Belt Fest à Ellenville. Une autre initiative, le projet de marqueur historique de la ceinture de bortsch, place de grandes plaques métalliques dans les villes de la région pour commémorer son histoire juive. Le projet vise également à stimuler l’économie locale, en difficulté depuis l’effondrement de l’industrie touristique.
Scheinfeld avait photographié les quatre stations balnéaires qui ont pris feu pour son livre. Elle a déclaré que plus de la moitié des sites qu’elle a photographiés pour son livre ne sont plus debout, ce qui rend les efforts de commémoration encore plus importants. Elle estime que préserver la mémoire des hôtels – voire de leurs structures actuelles – semble d’autant plus urgent aujourd’hui que l’antisémitisme qui alimentait autrefois la nécessité de la ceinture du bortsch a de nouveau refait surface.
« Non seulement notre histoire et ces lieux d'une telle histoire juive significative s'effacent et s'effondrent, mais maintenant ils brûlent », a-t-elle déclaré. « C'est une chose triste et tragique. »
Cet article a été initialement publié sur JTA.org.
