Lors d'un appel téléphonique effrayant la nuit qui a suivi la mort de Blaze Bernstein, son meurtrier présumé a déclaré aux parents désemparés de Bernstein : « Je veux retrouver Blaze autant que vous. »
Ils n'étaient pas convaincus.
Les procureurs ont diffusé jeudi un enregistrement de 10 minutes de l'appel téléphonique, enregistré le 3 janvier 2018, dans la salle d'audience du comté d'Orange, où Samuel Woodward est jugé pour meurtre au premier degré et crime de haine. Aussi tendu qu'un interrogatoire – même si chaque partie feignait de faire confiance à l'autre – l'enregistrement a été le point culminant d'une journée émouvante mettant en vedette le témoignage des deux parents de Bernstein.
Les débats de la journée ont également souligné l'attention croissante accordée à l'identité juive de Bernstein, suggérant qu'elle occupera une place plus importante au cours du procès que lors des plaidoiries d'ouverture, lorsque la procureure principale Jennifer Walker a déclaré au jury que « la proie de Woodward était les homosexuels ».
Bernstein a rencontré Woodward, un décrocheur universitaire, alors que Bernstein, alors âgé de 19 ans, rentrait de l'Université de Pennsylvanie pendant les vacances d'hiver. Les deux hommes avaient fréquenté le lycée ensemble et s'étaient associés sur Tinder six mois avant leur rencontre fatale, puis à nouveau le 2 janvier, le jour où Woodward, alors âgé de 20 ans, aurait poignardé Bernstein à mort. L'avocat de Woodward affirme que son client a tué Bernstein mais sans préméditation et non parce que la victime était gay.
Lors de l'appel, Woodward a déclaré que Bernstein leur avait demandé de se rendre dans un parc voisin pour rencontrer un ami de leur alma mater, mais qu'il n'était jamais revenu à la voiture après être entré dans le parc pour rencontrer l'ami, dont il ne se souvenait pas du nom. Woodward a ajouté qu'il était retourné au parc plus tard pour le chercher, en criant son nom.
Après l'appel, mais quelques secondes avant la fin de l'enregistrement, le père de Blaze, Gideon Bernstein, a déclaré catégoriquement : « Je n'y crois pas. »
L'appel téléphonique
Le troisième jour du procès, la mère de Bernstein, Jeanne Pepper, et Gideon Bernstein ont raconté à tour de rôle la recherche paniquée de la famille pour savoir où se trouvait leur fils.
Blaze avait enregistré son mot de passe sur le téléphone de Pepper, que Gideon utilisait désormais pour accéder à l'ordinateur de Blaze. Son téléphone s'était synchronisé avec l'ordinateur, mais les seuls messages texte qu'ils avaient trouvés la nuit précédente concernaient son amie Lily et ne semblaient rien révéler. Désemparée, la famille a appelé la police, mais l'adjoint envoyé à la maison « s'est montré vraiment dédaigneux », a déclaré Pepper, et les a dissuadés de déposer un rapport de police.
Les parents ont continué leurs recherches sur l'ordinateur de Blaze, en se connectant cette fois à son compte sur Tinder, une application de rencontres. Il y a eu quelques matchs, dont Woodward. Pepper a dit qu'ils ne reconnaissaient pas le nom, mais en lisant leur conversation – qui était examiné au tribunal mercredi – ils sentaient qu'ils étaient sur quelque chose. Ils ont ensuite vérifié le compte Snapchat de leur fils, où ils ont découvert qu'il avait échangé davantage de messages avec Woodward.
« Il y a eu une communication sur « où es-tu allé » ou « je ne peux pas te trouver » » de Woodward à leur fils, se souvient Pepper. Voyant cela, ils ont envoyé un message à Woodward depuis le compte Snapchat de Blaze et lui ont demandé de les appeler immédiatement. Lorsque Woodward l'a fait quelques minutes plus tard, le père de Gideon, Gideon Bernstein, a passé l'appel sur haut-parleur pendant que Beaue, la sœur de Blaze, enregistrait, les trois se tenant dans la chambre de Blaze.
L'enregistrement diffusé lors du procès jeudi a commencé avec Woodward au milieu d'une phrase, décrivant sa conduite pour rencontrer l'ami de Bernstein à Borrego Park, à environ un mile de la maison de Bernstein à Foothill Ranch, non loin d'Irvine. Bernstein est sorti de la voiture sur le parking, a-t-il déclaré, que le parc partage avec la bibliothèque publique de Foothill Ranch.
«J'ai juste attendu et attendu», leur a dit Woodward. «J'ai eu vraiment froid. Parce que j'étais vraiment énervé – vous avez peut-être vu Snapchat – je me suis mis en colère contre lui au milieu de la nuit parce que je pensais qu'il venait de m'abandonner. Et je suis parti au bout d'un moment parce que j'étais tellement en colère contre lui. Puis j'ai réalisé, tu sais, est-ce que quelque chose lui est arrivé ? Alors je suis retourné, je l'ai cherché partout, j'ai cherché où il était à la bibliothèque, je ne l'ai trouvé nulle part. Je suppose que je pensais juste qu'il pourrait m'appeler le matin ou qu'il me faisait juste une blague, mais c'est – j'ai peur maintenant.
C'était la première fois que le jury entendait la voix de Woodward, qui semblait fatiguée même si Woodward faisait semblant d'être utile. Ce ne sera probablement pas la dernière fois : l'avocat de Woodward a déclaré que son client témoignerait.
Ensuite, les parents ont demandé s'il y avait quelqu'un d'autre avec qui Woodward savait que leur fils avait une relation amoureuse ou autre.
« Romantique? » Woodward a répondu. « Oh… ouais, je ne savais même pas jusqu'à ce que nous commencions à sortir ensemble que Blaze était gay. Il m'a dit qu'il me trouvait mignonne ou autre, mais j'ai juste dit que je voulais passer du temps avec lui parce que c'est agréable de voir un visage familier. Mais non, je ne pense pas qu'il faisait partie d'un couple ou quoi que ce soit du genre.
Gideon Bernstein a continué à poser des questions : Alors, l'avez-vous encore cherché ? Woodward est devenu plus précis, disant qu'il s'était aventuré sur le sentier menant du bord du parc que Blaze avait dit qu'il descendait.
« J'ai crié : « Blaze ! Flamber!' aussi fort que possible plusieurs fois, et personne n'a répondu », a déclaré Woodward.
Plus tôt au cours de l'appel, Woodward a déclaré que Blaze n'avait jamais révélé qui il prévoyait de rencontrer. Mais plus tard, Woodward a déclaré qu'il s'agissait apparemment d'un ami de leur lycée, l'Orange County School of the Arts.
Lorsque les parents de Bernstein lui ont demandé à quelle heure il avait vu leur fils pour la dernière fois, Woodward a deviné « 10 h 24, cinq heures ». Cela surprit Gideon. Woodward a ensuite vérifié son téléphone, qui a révélé que les jeunes hommes avaient parlé à 11 heures. Il a ajusté son estimation à environ 23 h 50, attribuant cela à sa montre cassée. (Walker a montré dans ses arguments d'ouverture que la montre, qui avait été trouvée avec du sang correspondant à l'ADN de Bernstein, fonctionnait lorsqu'elle a été prise comme preuve.)
Gideon Bernstein a joué cool pendant l'appel, disant à Woodward qu'il était un « gentil jeune homme » alors qu'il demandait à Woodward s'ils pouvaient continuer à lui demander de l'aide.
« Ouais, je – putain – honnêtement, tu sais, je suis désolé, je pensais que Blaze me faisait une farce ou quelque chose comme ça, » répondit Woodward, l'air affligé.
Il a ajouté plus tard : « Je veux retrouver Blaze autant que vous. »
Les deux parents ont témoigné qu’ils avaient senti que quelque chose n’allait pas pendant l’appel. Pepper a déclaré que parce qu'elle connaissait bien le parc – son fils y jouait souvent lorsqu'il était enfant – elle doutait que Woodward aurait pu voir depuis le parking jusqu'à l'entrée du sentier, sur une distance d'environ 500 pieds.
« Ce n'est pas possible de voir cela », a-t-elle déclaré. « Alors je savais qu'il mentait. »
Ils ont appelé à nouveau la police et cette fois, le rapport de disparition a été déposé.
Le lendemain matin, Gideon Bernstein a reçu un SMS de Woodward : Des nouvelles de Blaze ? Non, a répondu Bernstein, nous le recherchons toujours.
C'était la dernière fois que la famille avait des nouvelles de Woodward. Le 10 janvier – six jours après ce texte – les enquêteurs ont découvert le corps de Bernstein enterré sous un arbre dans le coin nord-ouest du parc Borrego, près du point de départ du sentier.
Un tournant juif
Six ans et trois mois après la mort de Bernstein – le procès a connu plusieurs retards en raison de la pandémie et alors que Woodward passait par les avocats – le témoignage de ses parents en a clairement épuisé certains dans la salle d'audience. Gideon Bernstein s'est arrêté à plusieurs reprises pour se ressaisir alors qu'il revenait sur ses pas la veille et après la disparition de son fils.
«J'ai parcouru chaque mètre carré de ce parc», a-t-il déclaré, sa voix hésitante alors qu'il décrivait le lendemain de l'appel de Woodward. « Partout dans ce truc. Je criais le nom de Blaze.
Une personne présente jeudi – il y avait environ 30 personnes au total, soit environ la moitié du taux de participation de la veille – s'est excusée lors du témoignage de Bernstein et a été entendue dire qu'elle ne pouvait pas gérer cela.
Pepper – un avocat non-pratiquant qui a passé le barreau de l'État en 1995 – et son mari se sont affrontés avec l'avocat de la défense Ken Morrison lors d'un contre-interrogatoire.
Pepper a qualifié l'une des questions de Morrison de «ridicule», et un échange vers la fin du témoignage de Gideon Bernstein – lié à l'identité juive de Blaze – a suscité des regards noirs et des sarcasmes de la part du père de la victime.
Les origines religieuses de la famille étaient largement passées au second plan au début du procès, l'orientation sexuelle de Blaze – et celle de Woodward – étant au premier plan des questions sur la motivation du crime.
Mais Walker, le procureur, a complété le témoignage des parents Bernstein par des questions sur l'observance juive de leur fils. Ils ont décrit une famille qui assistait régulièrement aux offices du Shabbat à la synagogue universitaire, une congrégation reconstructionniste d’Irvine, et célébrait les fêtes juives à la maison. Blaze Bernstein avait été un madrichou conseiller, pour les élèves de première année de l'école hébraïque de la synagogue, et avait lui-même fréquenté l'école hébraïque.
Lorsque Morrison a contre-interrogé Gideon Bernstein, il a demandé si Blaze portait une kippa dans ces contextes. Bernstein a dit oui. Et lorsqu'il n'était pas dans un cadre spécifiquement juif, Morrison a alors demandé : porterait-il une kippa ?
La réponse du père coupe le fil des questions : « Son nom de famille était Bernstein. »
Morrison a objecté que la réponse était irrecevable, et le juge Kim Menninger a accepté.
Morrison a demandé à nouveau.
Cette fois, Bernstein a déclaré : « Il ne portait pas de kippa, mais je pense que tous ses amis savaient qu'il était juif. » Encore une fois, Morrison s'y est opposé, et encore une fois le juge a accepté. Tout ce qui se trouvait après « kippa » a été supprimé du dossier.
Le procès reprend lundi au palais de justice supérieur du comté d'Orange.
