À l'automne 2015, alors que les feuilles d'Atlanta se fanaient pour laisser place à une chaude lueur dorée, j'ai commencé à faire mon inventaire annuel des personnes auprès desquelles je devais m'excuser. C'était presque Roch Hachana et, d'une manière ou d'une autre, mon attention s'est portée sur le président Carter.
Dix ans auparavant, le Centre Carter m'a contacté pour rejoindre son conseil d'administration. J'ai été profondément ému par le travail accompli par le président Carter pour la santé publique en Afrique et pour le développement des démocraties naissantes.
Puis, en 2006, Carter a publié son désormais célèbre livre Palestine : la paix, pas l’apartheid. J'ai été troublé par le titre et par de nombreux passages très inconfortables et dérangeants à lire. Alors que j'étais de plus en plus frustré par l'occupation de la Cisjordanie par Israël, j'étais en colère contre le fait que le président ait secoué les eaux diplomatiques avec son livre controversé.
J'ai amené 15 membres du Conseil des conseillers à la démission. Je n’étais pas content de cette rupture publique avec le président, mais j’avais le sentiment que même mes sensibilités de centre gauche avaient été trahies. J'ai écouté ses explications : il ne qualifiait pas Israël d'État d'apartheid, a-t-il dit, mais avertissait qu'Israël se dirigeait vers cet état de choses par son occupation continue de la Cisjordanie. À l’époque, je n’étais pas convaincu.
Mais dans les années qui ont suivi, j’ai réalisé qu’il avait probablement raison.
Alors je lui ai écrit une lettre. Il parlait des grandes vacances et de mes propres aveux personnels. J'ai écrit sur la façon dont le shofar sonnait comme moyen d'éveiller nos esprits. J'ai écrit que, récemment, j'avais commencé à considérer l'occupation des Palestiniens par Israël comme quelque chose qui avait commencé en 1967 comme un accident mais qui était maintenant en train de devenir une entreprise aux intentions coloniales.
J'ai envoyé ma lettre à Carter sans aucune attente. J'ai été surpris lorsque, une semaine plus tard, j'ai reçu une note du président en réponse.
J'ai partagé l'échange avec ma famille et quelques amis, et j'ai classé la lettre là où elle est restée pendant les huit dernières années. Lorsque la famille du président a annoncé que le président était entré en soins palliatifs, j'ai ressenti la tristesse qui accompagne une telle nouvelle.
Avant qu’il ne soit trop tard, les Juifs américains devraient s’excuser auprès de Jimmy Carter et le remercier pour tout ce qu’il a fait pour nous et pour le monde.
Des liens profonds avec Israël
Ma relation avec Israël a commencé en 1965, quand j'avais 10 ans. Mes parents ont emmené notre famille de trois jeunes garçons à Haïfa pour passer l'année pendant que mon père prenait un congé sabbatique. Cette année-là, j'ai passé des étés dans un kibboutz, suivi des programmes universitaires et finalement deux années supplémentaires à la campagne avec ma femme.
Tous nos enfants ont noué des relations similaires avec Israël. Une fille y a vécu pendant plus de 15 ans et y a donné naissance à trois de nos petits-enfants. Ma famille est très étroitement impliquée dans le rêve sioniste de rédemption juive.
J'ai vu des roquettes tomber sur la ville de mes petits-enfants, Tel Aviv, et je vivais à Jérusalem en 1973 lorsque la guerre du Kippour a eu lieu. J'ai perdu des amis dans des attentats terroristes. Au cours des 57 dernières années, j’ai vécu toute la gamme des émotions lorsque l’image d’Israël est évoquée : la peur, la colère, le deuil, la frustration, la tristesse, l’exaltation, la connectivité et l’aliénation.
J’ai observé Israël de près après ma démission du conseil d’administration du Centre Carter. Durant cette période, j’ai voyagé dans le pays au moins 20 fois. J’ai réalisé que l’État juif se mettait effectivement la tête dans le sable. Israël n’était pas confronté aux réalités démographiques et devenait rapidement un État qui ne pouvait être à la fois démocratique et juif.
Pendant ce temps, alors que la jeune nation faisait tourner ses moteurs, la gauche israélienne semblait plus absorbée par les expressos et les stock-options que par la paix. La droite israélienne parlerait de manière hypocrite des accords d’Abraham et des « accords de paix » avec des nations situées à des milliers de kilomètres au lieu de toute tentative significative de lutter contre l’occupation qui a lieu dans son propre jardin.
Les Israéliens raisonnables hésiteraient : « C’est compliqué ». Les Israéliens de droite proclameraient : « il n’y a personne à qui parler ». Et la gauche disait : « Garçon, un autre expresso s’il vous plaît ! »
Entre-temps, je n'arrêtais pas de penser à la prédiction de Carter selon laquelle l'apartheid était dans l'avenir d'Israël si les dirigeants continuaient à ignorer l'orientation générale du pays.
Notre dernière chance pour Techouva
Peter Beinart a récemment écrit que « Jimmy Carter mérite des excuses avant de mourir ». En le lisant, j'ai pensé aux millions de vies que le président a touchées grâce à sa bataille réussie pour éradiquer deux maladies sur le continent africain, sa promotion inlassable d'Habitat pour l'humanité et sa campagne pour soutenir la croissance de la démocratie.
La réalisation la plus importante de Carter fut peut-être l'accord de paix de Camp David entre Israël et l'Égypte. Ce traité de paix dure depuis 44 ans et a épargné des milliers de vies à la frontière israélo-égyptienne. Cela a également permis d’économiser des centaines de milliards de dollars en coûts militaires que les deux pays auraient inutilement dépensés.
Le président Carter a averti tout le monde en 2006 que nous avions tous le choix entre la paix et non l’apartheid. Certains ont fait des choix délibérés sur la question de l’occupation israélienne ; certains ont marché dans la stupeur, accusant les autres de leurs défauts. D’autres encore blâment le messager pour le message.
En réponse à mes excuses, Carter a écrit un message simple et touchant :
« Vous n'avez aucune raison de vous excuser, mais j'accepte votre merveilleuse lettre telle que vous l'entendez manifestement. Je sympathise et comprends les sentiments de mes nombreux amis, qui ont réagi comme vous. Meilleurs vœux, Jimmy Carter.
J'ai été secoué et inspiré par son humilité. Carter ne me devait rien, mais m'a donné le sentiment qu'il existe en nous tous une capacité d'amour inconditionnel.
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