Aucun président américain n'a fait autant pour promouvoir la sécurité de l'État d'Israël, défendre les droits du peuple juif dans le monde, commémorer les victimes de l'Holocauste et honorer ses survivants, et incarner la tradition juive de Tikkun Olam, réparant le monde, que Jimmy Carter, un fervent baptiste du Sud du petit hameau de Plains, en Géorgie.
Et aucun n’a été moins récompensé politiquement par la communauté juive américaine pour cela.
J'ai passé des dizaines de milliers d'heures à travailler en étroite collaboration avec Carter en tant que directeur politique lors de sa campagne au poste de gouverneur de Géorgie en 1970 et lors de sa course à la présidentielle de 1976, en tant que conseiller principal en politique intérieure de la Maison Blanche de 1977 à 1981, et en tant qu'ami et conseiller après sa présidence. .
L’un de ses premiers actes en tant que président, remplissant une promesse de campagne, a été de me donner le pouvoir d’agir comme médiateur dans les négociations entre les principales organisations juives et le monde des affaires américain pour trouver une solution au boycott arabe des entreprises américaines qui souhaitaient faire des affaires avec Israël. À l’époque, la communauté juive cherchait à rendre illégale la participation des entreprises américaines au boycott arabe d’Israël ; c’est ce que Carter a promis de faire lors de la campagne présidentielle et ce qu’il a soutenu en tant que président.
Le résultat de ces négociations fut la loi sur le boycott anti-arabe d’Israël de 1977, qui interdisait aux entreprises américaines de coopérer au boycott arabe en refusant de faire des affaires avec Israël. Cet acte a sensiblement renforcé l’économie israélienne en conduisant à davantage de commerce et d’investissements américains en Israël, et à une moindre application du boycott arabe au fil du temps. Dans sa déclaration de signature, Carter a qualifié cela de « question morale devant laquelle nous ne devrions pas reculer ».
Carter était également le père du Musée commémoratif de l’Holocauste aux États-Unis. Il a créé la Commission présidentielle sur l'Holocauste présidée par Elie Wiesel (sur ma recommandation), acceptant leur recommandation pour un musée et obtenant le soutien unanime du Congrès.
Se souvenant des leçons de l'Holocauste, lorsque les portes américaines étaient en grande partie fermées aux réfugiés juifs en fuite, Carter a créé une catégorie de visa spéciale pour permettre à des dizaines de milliers de Juifs iraniens fuyant la révolution radicale iranienne d'entrer en sécurité aux États-Unis. Et il a allumé la première menorah de Hanoukka. à Lafayette Park le 17 décembre 1979, avec le rabbin Habad Abraham Shemtov, ma défunte épouse Fran et mes fils Jay et Brian, une expérience qui a marqué le début d'une tradition d'éclairage public mondial de Menorahs de Hanoukka sponsorisées par Chabad. J'ai participé à l'éclairage d'un salon après Hanoukka sur la plage des Turks et Cacos.
Carter a également appliqué sa politique des droits de l'homme pour défendre l'émigration des Juifs d'Union soviétique, ce qui a conduit à un doublement de leur nombre jusqu'à 50 000 par an, avant l'invasion soviétique de l'Afghanistan.
Malgré sa réputation contraire aux yeux de certains membres de la communauté juive américaine, Carter était également un fervent partisan d’Israël et a fait de la paix au Moyen-Orient sa principale priorité en matière de politique étrangère. Son soutien à l’État juif découlait directement de ses racines baptistes. Comme il me l’a dit : « J’avais une forte motivation religieuse pour essayer d’apporter la paix dans ce que j’appelle la Terre Sainte », qu’il avait visité pour la première fois en tant que gouverneur de Géorgie en 1973. Son premier visiteur étranger en tant que président fut le Premier ministre israélien Yitzhak Rabin.
Il y avait aussi, bien sûr, des impératifs géopolitiques pressants qui appelaient Carter à agir. Le président égyptien Anouar Sadate avait récemment rompu avec l’Union soviétique et s’était rangé du côté des États-Unis. Apporter la paix dans la région en négociant le retour du Sinaï égyptien à l’Égypte en échange de la paix avec Israël renforcerait les États-Unis pendant la guerre froide en renforçant leur influence. De plus, les désengagements partiels entre l’Égypte et Israël, et entre la Syrie et Israël, négociés par le secrétaire d’État Henry Kissinger en 1974 et 1975, étaient arrivés à leur terme.
Carter a dépassé le cap dès le départ. Il a tenté de relancer la Conférence de Genève coparrainée par l'Union soviétique, que Kissinger avait lancée sans succès, avec tous les États arabes pour parvenir à un plan de paix global avec tous les ennemis arabes d'Israël.
Israël était scandalisé d’être en infériorité numérique. Au cours d’une négociation tendue qui a duré toute la nuit avec le ministre israélien des Affaires étrangères Moshe Dayan à l’hôtel UN Plaza, Carter a été contraint de reculer. Sadate s'y opposait également, craignant que ses voisins arabes ne bloquent son objectif de retour du Sinaï égyptien. Cette conférence avortée a été l’une des principales raisons pour lesquelles Sadate a effectué son voyage historique en Israël le 19 novembre 1977, promettant : « Plus de guerres ». Carter avait initialement des doutes sur l'initiative de Sadate, estimant qu'elle compromettrait une paix globale et ne mènerait qu'à un accord bilatéral. Mais il l’a vite adopté. Je suis devenu le canal officiel de l’ambassadeur israélien aux États-Unis.
Des mois de négociations entre l’Égypte et Israël n’ont pas abouti à une avancée décisive. Malgré l'objection de ses conseillers, qui pensaient que le projet échouerait, le président Carter a invité Begin et Sadate à la retraite présidentielle à Camp David, loin de la presse.
Cette fois, Carter a fait tout son possible pour créer une atmosphère positive. Carter a eu un dîner casher de Shabbat avec la délégation israélienne. Il a emmené les deux dirigeants dans sa limousine présidentielle sur le champ de bataille de Gettysburg pour leur rappeler la futilité de nouvelles guerres. Begin fut si ému qu'il récita textuellement le discours de Lincoln à Gettysburg. Mais la relation entre Begin et Sadate était si empoisonnée lors de leur première rencontre le premier jour qu’ils n’ont plus jamais négocié ensemble. Tandis que Sadate confiait à Carter le soin de négocier le meilleur accord possible pour l’Égypte, Begin, le premier Premier ministre israélien du Likoud, qui croyait qu’Israël avait droit à toutes les terres allant de la mer Méditerranée au Jourdain, était un négociateur coriace.
Pendant 13 jours et 13 nuits, dans ce qui fut le plus grand acte de diplomatie présidentielle de l’histoire américaine, Carter rédigea 23 accords de paix. Il a commencé à négocier avec Dayan, le ministre de la Défense Ezer Weizman et, surtout, le conseiller juridique et futur juge de la Cour suprême israélienne, Aharon Barak, et le conseiller principal de Sadate, Osama El-Baz.
Mais dimanche dernier, ils étaient toujours bloqués sur le statut de Jérusalem. Begin a dit à Carter que ses valises étaient faites – il ne pouvait plus faire de compromis. Carter, désespéré que Sadate ne rentre pas les mains vides après son voyage courageux à Jérusalem, a dédicacé des copies personnalisées d'une photographie des trois dirigeants à chacun des petits-enfants de Begin et les a accompagnés jusqu'à Begin dans sa cabine. Il vit les yeux de Bégin pleurer et ses lèvres trembler ; il a posé ses valises et a finalisé les accords de Camp David.
Mais la plupart ont oublié que les Accords ne fournissaient qu’un cadre de paix et non un accord final. Après six mois de négociations infructueuses, l’Égypte et Israël n’ont pas réussi à transformer Camp David en un traité juridiquement contraignant. Encore une fois, malgré l'objection de ses conseillers, Carter s'est rendu dans la région. Et après trois jours de navettes diplomatiques ininterrompues, qui ont duré toute la nuit, ils ont produit le traité, apportant la paix à Israël avec son ennemi arabe le plus puissant.
Pour Carter, il restait une partie inachevée du traité : les Palestiniens. Dès mars 1977, il avait réclamé une « patrie palestinienne » (et non un État). Il m’a dit qu’il considérait les Palestiniens comme semblables à la population noire du Sud, dont il avait été témoin de la discrimination. À Camp David, Israël a accepté une « autonomie totale » pour les Palestiniens. Carter a chargé Sol Linowitz – un représentant spécial pour les négociations de paix au Moyen-Orient – de négocier les détails, mais cela a été perdu avec sa réélection.
Avec toutes ces réalisations, Carter a obtenu le plus faible pourcentage de voix juives parmi tous les candidats démocrates modernes : 45 % en 1980, contre plus de 70 % en 1976. À Camp David, Carter avait promis à Begin de ne soutenir aucune résolution de l'ONU traitant de la question de la paix. statut de Jérusalem.
La résolution 465 de l’ONU, parrainée par les Arabes, qualifiait Jérusalem de « territoire occupé » et condamnait les colonies israéliennes. Il a ordonné à son ambassadeur à l'ONU, Donald McHenry, de ne soutenir aucune résolution condamnant le contrôle israélien de Jérusalem. Suite à un problème de communication, McHenry a fait supprimer certaines références à Jérusalem, mais pas toutes, et a soutenu la résolution adoptée le 1er mars 1980.
Même si Carter a rapidement désavoué la résolution, le mal était fait. Cela a amené le fond à abandonner son soutien aux Juifs juste avant la primaire de New York contre le sénateur Ted Kennedy.
Longtemps après sa présidence, il s'est retrouvé dans une situation délicate avec la communauté juive américaine – et avec moi – à propos de son livre controversé de 2006. Palestine : la paix, pas l'apartheid.
Je l'ai exhorté à changer le titre et j'ai ajouté que la politique de colonisation d'Israël en Cisjordanie, aussi problématique soit-elle, n'était pas de l'apartheid. Plus tard, les anciens premiers ministres israéliens Ehud Barak et Ehud Olmert ont lancé le même avertissement concernant l’apartheid si une solution à deux États ne pouvait être trouvée.
La période qui a suivi la présidence de Carter a été particulièrement marquée par les bonnes actions de la tradition juive. Il a construit de nombreuses maisons pour Habitat pour l'humanité et créé le Centre Carter, qui a surveillé plus de 100 élections dans le monde et mis fin au fléau de deux maladies africaines, le ver de Guinée et la cécité des rivières.
Jimmy Carter est un homme grand et bon et un ami cher, qui, en tant que président et après sa présidence, a fait beaucoup pour faire de l'Amérique un pays meilleur, d'Israël une nation plus forte et du monde un meilleur endroit.
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