Pour les Juifs vénézuéliens – à l’intérieur du pays et dans toute la diaspora – la destitution choquante du président Nicolas Maduro par les États-Unis marque un point d’inflexion dans un chapitre long et douloureux marqué par la vulnérabilité, la peur et l’exil.
Le Venezuela abritait autrefois l’une des communautés juives les plus dynamiques d’Amérique latine. Je le sais parce que j’y ai grandi. Une génération de Juifs, dont mes propres grands-parents, ont trouvé refuge contre l’Holocauste au Venezuela, à une époque où de nombreux autres pays fermaient leurs portes.
La relation du Venezuela avec le peuple juif ne consistait pas seulement à fournir un refuge aux Juifs après l'Holocauste. C'était aussi diplomatique. En novembre 1947, le Venezuela a voté en faveur de la résolution 181 des Nations Unies, qui soutenait la création d’États juifs et arabes indépendants en Palestine, conduisant à la création de l’État d’Israël. Pour la communauté juive vénézuélienne, ce vote a longtemps été un motif de fierté et une affirmation d’appartenance.
Pendant des décennies, le Venezuela et Israël ont entretenu des relations diplomatiques naturelles et mutuellement bénéfiques. Par exemple, en 1961, les deux pays ont signé un accord technique agricole dans le cadre des efforts du Venezuela pour moderniser le développement rural.
Les visites de haut niveau entre responsables gouvernementaux des deux pays étaient courantes. Je me souviens très bien d'avoir serré la main de Shimon Peres, alors ministre des Affaires étrangères, lors de sa visite à l'école juive de Caracas en 1995, dans le cadre d'une visite d'État. En tant qu'étudiant du secondaire, c'était passionnant de voir par moi-même comment un homme d'État israélien avait pris le temps de venir rencontrer la communauté juive de mon lointain pays. Et, avec le recul, cette visite a souligné à quel point la vie juive était normale et sûre au Venezuela, en contraste frappant avec la peur et l’isolement qui suivraient des années plus tard.
Tout cela a commencé à changer après l’arrivée au pouvoir d’Hugo Chávez en 1999.
Sous Chávez, les relations avec Israël se sont progressivement détériorées, façonnées par l’engagement idéologique de Chávez envers les mouvements de gauche mondiaux qui, héritage de la guerre froide, se sont alignés sur les États arabes et ont fait de l’opposition à Israël une position politique fondamentale. Les relations diplomatiques entre les deux nations ont été officiellement rompues lors de la confrontation Israël-Hamas en 2009, connue sous le nom d’Opération Plomb Durci.
Il ne s’agissait pas seulement d’un changement majeur de politique étrangère ; cela a également marqué le début d’un climat politique dans lequel les Juifs vénézuéliens se sentaient de plus en plus exposés. Cette vulnérabilité a atteint un sommet terrifiant la même année, lorsque des assaillants armés ont profané la synagogue Tiferet Israel à Caracas, saccageant les espaces sacrés ; détruire des objets religieux ; et des menaces et des slogans antisémites griffonnés sur les murs.
Il ne s’agissait pas d’un acte de vandalisme isolé. C'était un message d'hostilité et d'intimidation, reçu comme tel par une communauté qui se sentait déjà abandonnée par l'État.
En 2010, Chávez a intensifié sa rhétorique anti-israélienne en réaction à la confrontation de cette année-là entre Tsahal et la Flottille de la Liberté pour Gaza en déclarant : «maldito mer el Estado de Israël» – « maudit soit l'État d'Israël » – à la télévision nationale. Lorsque Maduro est arrivé au pouvoir en 2013, après la mort de Chavez, il n'a pas inversé cette trajectoire. Il l'a accélérée.
Sous son règne, l’antisionisme s’est transformé à plusieurs reprises en antisémitisme ouvert – tant dans le langage que dans les faits. Il n’y a pas si longtemps, alors qu’il parlait de la guerre d’Israël à Gaza, Maduro affirmait qu’il avait « du vrai sang juif… contrairement aux Juifs israéliens » qu’il décrivait comme des « étrangers de Pologne », faisant revivre les tropes classiques sur l’authenticité, l’appartenance et la conspiration qui ont longtemps été utilisés pour délégitimer les Juifs et Israël.
Après l'attaque du Hamas du 7 octobre 2023, le régime de Maduro a ouvertement adopté le discours du « génocide » contre Israël. Son gouvernement a même comparé Israël à l’Allemagne nazie. Les conséquences de ces déclarations ont touché les Juifs de tout le Venezuela. Les synagogues et les institutions juives ont souvent été vandalisées et dégradées par des slogans haineux. Les cibles n’étaient pas des diplomates israéliens – il n’y en avait pas – mais des Juifs vénézuéliens.
Cette distinction est importante. Être juif est devenu plus difficile dans les démocraties avancées comme les États-Unis depuis l’attentat du 7 octobre. Alors imaginez ce que l’on ressent dans un pays gouverné par un régime autoritaire ouvertement antisioniste et qui ne parvient généralement pas à faire la distinction entre Juifs et Israéliens. La famille et les amis que j’ai encore au Venezuela évoluent dans la vie quotidienne avec une prudence discrète, trouvant des moyens de rester juifs tout en restant inaperçus, pesant chaque décision quant au moment de se rassembler, au moment de parler et au moment où le silence semble plus sûr.
Mais la majeure partie de la communauté juive a choisi de faire partie d'une vague de plus de 8 millions de migrants vénézuéliens – environ 20 % de la population du pays – qui ont décidé de chercher une nouvelle vie dans d'autres pays.
Cette vague de départs va-t-elle s’atténuer maintenant que Maduro a été chassé du pouvoir par les États-Unis ? La réponse honnête est : nous ne savons pas. Deux décennies d’hostilité institutionnalisée ont laissé de profondes cicatrices. Et les premiers signes de la prochaine ère sont décourageants. Dans ses premiers discours télévisés, la nouvelle présidente par intérim Delcy Rodriguez – l'ancien numéro deux de Maduro – a imputé l'opération militaire américaine aux influences « sionistes ». Les vieux réflexes ont la vie dure.
Et pourtant, les Vénézuéliens, y compris les Juifs vénézuéliens, se montrent prudemment optimistes. Pas de fête. Pas naïf. Mais il faut espérer que cela puisse enfin être le début de la fin d’une dictature cruelle qui a dévasté une nation entière – économiquement, socialement et moralement. Si des élections libres et équitables suivent – ce qui reste un « si » important – le Venezuela pourrait avoir une chance de revenir à la démocratie et, avec elle, à son engagement historique en faveur du pluralisme et de la coexistence.
Cela pourrait également offrir l’occasion de repenser les relations du Venezuela avec Israël – non seulement moralement, mais aussi stratégiquement.
Israël pourrait être un allié naturel dans la reconstruction du Venezuela. Le Venezuela est un leader mondial dans les domaines de la gestion de l’eau, de l’agriculture, des technologies de la santé, de la cybersécurité et de l’innovation énergétique – précisément des domaines dans lesquels le Venezuela est confronté à de graves pénuries après des années d’effondrement. Les éléments de base sont déjà là : même au milieu du désastre diplomatique actuel, le commerce existe toujours à petite échelle – preuve que le pont peut être reconstruit lorsque la politique le permet.
En fait, la chef de l’opposition (et lauréate du prix Nobel de la paix 2025) María Corina Machado a déjà déclaré qu’un Venezuela démocratique rouvrirait son ambassade en Israël – à Jérusalem, en fait. Cela montre clairement que, aux yeux au moins de certains dirigeants influents, l'antisémitisme n'a pas sa place dans l'avenir du pays.
Pour les Juifs vénézuéliens, ce moment n’est pas une question de géopolitique. Il s’agit de savoir si le pays qu’ils considéraient autrefois comme leur foyer peut redevenir un endroit où le fait d’être juif n’est pas un handicap.
Hope, pour l’instant, est prudente. Mais après tant d’années de peur, même un espoir prudent est quelque chose de nouveau.
