Lors de la récente cérémonie d'ouverture de l'Université du Michigan, le professeur d'histoire Derek Peterson a prononcé un discours de cinq minutes dans lequel il a rendu hommage à tous ceux qui se sont battus pour la justice à l'université, mon alma mater. Invoquant notre légendaire chanson de combat axée sur le sport, il a demandé à la foule de « chanter » pour la suffragette Sarah Burger, qui s'est battue pour que les femmes soient admises comme étudiantes ; pour Moritz Levi, le premier professeur juif du Michigan ; pour tous les étudiants qui se sont battus pour la justice raciale au Michigan dans le cadre du Black Action Movement ; et pour les « étudiants militants pro-palestiniens qui, au cours de ces deux dernières années, ont ouvert nos cœurs à l’injustice et à l’inhumanité de la guerre israélienne à Gaza ».
Le discours de Peterson était une invitation de l'historien à chaque élève et parent présent au stade d'Ann Arbor à reconnaître que la lutte pour les droits des Palestiniens partage ses racines avec nos plus grands mouvements pour la justice, y compris la lutte contre l'antisémitisme.
La réaction, comme on pouvait s’y attendre, a été rapide. Le président de l'université s'est excusé ; le discours a été condamné par les organisations et médias juifs pro-israéliens ; et je sais que cela a bouleversé de nombreux parents d’étudiants, mes pairs de la génération X – nous qui avons été élevés dans la croyance de tout notre cœur que l’identité juive et l’identité sioniste sont inextricables.
Mais pour moi, le discours de Peterson était un rappel de l’une des leçons les plus importantes que j’ai retenues de mon séjour à l’Université du Michigan : la remise en question du sionisme est une partie nécessaire de toute vie juive qui vise à centrer la justice.
J'ai obtenu mon diplôme du Michigan en 1989 et j'ai passé une grande partie de ma dernière année à Ann Arbor, confortablement installé à Hillel, où j'éditais un magazine pour les étudiants juifs. J'avais grandi dans les camps d'été de Young Judaea et j'avais passé un semestre universitaire en Israël, où j'avais été témoin du début de la première Intifada. Je suis revenu et j'ai trouvé une cabane au milieu du campus qui avait été érigée, a déclaré un organisateur étudiant à notre magazine, « pour amener le soulèvement dans la communauté. C'est pour montrer les conditions des Palestiniens et l'oppression brutale de l'armée israélienne ».
Le bidonville évoquait ceux qui prévalaient alors sur les campus du monde entier pour symboliser la lutte des Sud-Africains noirs contre le colonialisme de peuplement et l'apartheid. Le nouveau bidonville de notre campus affirmait que ces propos s’appliquaient également à Israël.
Alors que j'étais fermement opposé à l'occupation israélienne de la Cisjordanie et de Gaza – où Israël ne supprimerait aucune colonie avant 2005 – j'étais bouleversé et confus par le message silencieux et omniprésent du bidonville sur le passé et le présent d'Israël. Israël est-il un État d’apartheid, me suis-je demandé ?
J'ai donc posé cette question sur la couverture de notre magazine.
Le directeur de Hillel m'a convoqué dans son bureau et m'a exprimé sombrement son inquiétude. Mais Hillel International n’a pas encore officiellement réprimé les activités étudiantes qui remettent en question Israël et le sionisme.
Notre article de couverture a donc été publié et nous avons distribué notre magazine en lots sur le campus. À l’époque, je me considérais comme un sioniste libéral et je soutenais secrètement l’étudiant qui tentait de réfuter cette accusation dévastatrice. Mais en tant que jeunes journalistes, mes collègues du magazine et moi-même étions déterminés à explorer les opinions de ceux qui ont érigé la cabane, quelle que soit leur hostilité envers le sionisme. Nous n'avons pas codé l'hostilité comme un danger. Personne ne pensait que nous devions dénoncer nos opposants idéologiques – les enfants qui s’endorment sur leurs livres dans la bibliothèque tout comme nous – au doyen ou au gouvernement pour arrestation ou expulsion.
Au cours de mes études de premier cycle, j'en suis venu à reconnaître chez ces étudiants palestiniens, arabes et musulmans vêtus de kaffiyeh le même espoir juste et soucieux de l'histoire qui m'animait.
Des décennies plus tard, au printemps 2024, nous avons tous vu des militants étudiants pro-palestiniens – dont de nombreux étudiants juifs – établir des campements sur les campus à travers le pays pour protester contre l’attaque israélienne sur Gaza. Au Michigan, le campement était installé sur le Diag, la place publique de l'université, où, le jour de la remise de mon diplôme, j'avais protesté contre les recherches militaires de l'université. En tant que mère d'un jeune diplômé universitaire, j'ai été touchée par la détermination de ces enfants, qui ont monté des tentes, organisé des cours, puis ont souffert lorsque la police a éteint leurs caméras corporelles et utilisé du gaz poivré contre eux. Ils protestaient légalement pour que l’université se désinvestisse d’Israël alors qu’elle bombardait la population de Gaza, les enfants de Gaza – qui abrite aujourd’hui le plus grand nombre d’enfants amputés de l’histoire moderne.
Ce que je comprends, et le professeur Peterson le comprend, c'est que les étudiants militants qu'il a loués au début ne luttent pas contre la vie juive mais pour le droit des Palestiniens à survivre au quotidien, en tant que peuple et en tant que peuple. Ces militants nous ont demandé de comprendre, enfin, que le sionisme est ce qu'il fait.
« Cela a été un travail difficile d'examiner mon propre esprit », a écrit Tzvia Thier, une mère juive israélienne, dans un essai de la collection 2021. Une terre avec un peuple : Palestiniens et juifs affrontent le sionisme. Enfant, Thier a immigré de Roumanie vers Israël à la suite de l’Holocauste. En 2009, Thier a accompagné sa fille pour la « protéger » alors qu’elle participait à une action de lutte contre les expulsions de Palestiniens de leurs maisons dans le quartier de Sheikh Jarrah à Jérusalem. Thier avait 65 ans et réalisa que c'était la première fois de sa vie qu'elle avait des conversations avec des Palestiniens. Elle a alors compris que « ce n’était pas ma fille qui avait besoin d’être protégée, mais les Palestiniens ».
« De nombreuses questions me laissent me demander comment j'ai pu ne pas y penser plus tôt », a-t-elle écrit. « Ma solide identité a été ébranlée puis brisée. J'ai été un témoin oculaire de l'oppression systématique, de l'humiliation, du racisme, de la cruauté et de la haine de « mon » peuple envers les « autres ». Et ce que vous voyez enfin, vous ne pouvez plus le cacher.
Lorsque ce bidonville a été construit sur le campus du Michigan à la fin des années 80, j'ai commencé à remettre en question tout ce que j'avais appris sur la fondation d'Israël. J’ai commencé à remettre en question l’idée même d’un ethno-État – au nom de n’importe quel peuple, n’importe où – qui consacre la suprématie d’un groupe de personnes sur un autre.
Au moment où je suis devenue mère, j'étais devenue antisioniste. J'ai compris – avec un chagrin qui ne s'atténue pas – que, en tant que Juifs, notre histoire d'oppression est devenue un alibi pour l'oppression du peuple palestinien par Israël.
Nous devons rejeter les accusations d’antisémitisme de mauvaise foi qui ont vidé la parole de son sens et permis une répression autoritaire. Lorsque les étudiants sur les campus accusent aujourd'hui Israël d'apartheid et de génocide, ils font écho aux rapports de B'Tselem, la principale organisation israélienne de défense des droits de l'homme. Je demande aux parents de ma génération de lire ces rapports et de faire comme Thier : se permettre de voir ce que nous n’avons pas voulu voir.
Je me joins aux plus de 2 000 professeurs, employés, étudiants et anciens élèves de l'Université du Michigan qui ont condamné la réponse de l'université au discours d'ouverture entendu dans le monde entier.
Pour le bien de tous nos enfants, je demande à chacun de nous de faire tout ce qui est en son pouvoir pour ouvrir le cœur de notre communauté à l'histoire et à l'humanité palestiniennes. Que nous nous joignions chacun à la lutte urgente pour la libération du peuple palestinien.
C’est ainsi que nos étudiants juifs trouveront la sécurité profonde et véritable de la communauté : en laissant derrière eux la haine, la peur et l’isolement ; en honorant l'histoire juive en étant solidaires avec tous ceux qui sont opprimés ; et en rugissant dans un stade pour la liberté et la justice, aux côtés de toute leur génération.
