Dimanche matin, une offensive éclair des rebelles syriens s'est soldée par la chute dramatique de Damas, marquant l'effondrement du régime de Bachar al-Assad après 13 ans de guerre civile dévastatrice. Ce moment, l'un des plus importants de l'histoire récente du Moyen-Orient, a été déclenché par une chaîne d'événements que peu de gens auraient pu prévoir – et encore moins Israël, dont les propres campagnes militaires ont joué, par inadvertance, un rôle central.
La chute d’Assad met en lumière un cas classique de conséquences involontaires. Israël – comme l'Occident – a longtemps été ambivalent quant au sort du régime despotique syrien, qui était un ennemi acharné, mais affaibli, qui semblait avoir fait la paix avec l'usurpation par Israël des hauteurs stratégiques du Golan.
L’une des principales raisons pour lesquelles Assad a pu s’accrocher au pouvoir était le soutien essentiel qu’il a reçu de la milice libanaise du Hezbollah, soutenue par l’Iran, qui était jusqu’à récemment la plus grande armée non étatique au monde. Il faudra un certain temps pour comprendre exactement ce qui s’est passé en Syrie, mais il est peu probable que ce soit une coïncidence si le renversement d’Assad est intervenu si rapidement dans la foulée de la répression du Hezbollah par Israël lors du récent conflit au Liban. Ce changement a presque certainement encouragé les rebelles à agir.
Israël se trouve désormais à un moment critique. Ses succès contre les mandataires régionaux de l'Iran ont remodelé l'équilibre régional, mais ils ne doivent pas être présentés comme un succès absolu : ce sont des victoires qui ont créé de nouveaux risques sérieux. Pour tirer des bénéfices durables de ce moment de bouleversement, Israël doit agir de manière décisive pour stabiliser Gaza, résoudre la question palestinienne et forger un nouvel ordre régional aux côtés des États arabes sunnites.
Dans un sens, les racines de l’effondrement d’Assad semblent remonter à la décision catastrophique du Hamas d’envahir Israël le 7 octobre 2023. L’assaut brutal a déclenché une guerre qui a bouleversé ce qu’on appelle « l’axe de la résistance » dirigé par l’Iran. Le Hamas, le Hezbollah et le régime Baas d'Assad – éléments clés de cette alliance – ont été décimés, dans ce qui ne peut être décrit que comme un échec stratégique spectaculaire.
À Gaza, la campagne incessante d'Israël a systématiquement démantelé la direction et les capacités militaires du Hamas, réduisant le groupe à une insurrection dispersée. Le Hezbollah, qui a intensifié le conflit en ouvrant un deuxième front depuis le Liban, a connu un sort similaire. Les réponses récentes et décisives d'Israël aux tirs de roquettes du Hezbollah sur le nord d'Israël ont décimé les dirigeants du groupe et réduit considérablement ses rangs de combattants.
L’Iran, architecte et financier de ces groupes, a également beaucoup souffert. Les frappes israéliennes sur les bases et les actifs iraniens en Syrie et en Irak ont infligé de lourds dégâts, tandis que l'incapacité de Téhéran à protéger ses mandataires a mis à nu ses vulnérabilités. L’effondrement d’Assad, l’allié clé de l’Iran et la cheville ouvrière de son approvisionnement en armes vers le Hezbollah, représente un nouveau coup dévastateur porté à ses ambitions régionales.
Et les conséquences se sont étendues au-delà du Moyen-Orient – encore une fois au détriment de l’Iran. La guerre a fracturé la coalition démocrate aux États-Unis, alors que les factions progressistes et centristes – ainsi que les électeurs juifs et musulmans – se sont affrontés sur le soutien du président Joe Biden à Israël (trop peu pour certains, trop pour d’autres). Cette division a certainement contribué à la victoire électorale du président élu Donald Trump – une évolution susceptible d’inaugurer une position plus dure des États-Unis à l’égard de l’Iran.
Pour Israël, tout cela s’accompagne d’une épée à double tranchant.
Le démantèlement de l’axe iranien représente un triomphe stratégique. Pourtant, les risques qui en découlent sont multiples. Les forces rebelles qui contrôlent désormais la Syrie semblent être dominées par des factions aux histoires troublantes, notamment liées à Al-Qaïda et à d’autres groupes extrémistes – en particulier le groupe le plus bruyant, Hayat Tahrir al-Sham. Même si l’accent mis par l’Occident sur les atrocités commises par Assad a conduit à une tolérance tacite à l’égard de ces rebelles, leur potentiel de transformer la Syrie en un État en déliquescence – ou, pire encore, en un bastion islamiste et un refuge terroriste – ne peut être ignoré.
De plus, l’effondrement d’Assad pourrait déclencher un vide de pouvoir qui inviterait les puissances rivales, de la Turquie à la Russie, à affirmer leur influence en Syrie, créant ainsi une nouvelle série de défis pour Israël. Le chaos pourrait s’étendre au Liban et à l’Irak, déstabilisant encore davantage une région déjà en difficulté. Israël, malgré toute sa puissance militaire, ne peut pas se mettre entièrement à l’abri des répercussions d’une Syrie fracturée.
Des voix s’élèveront en Israël pour célébrer l’affaiblissement de l’axe iranien comme une réussite historique, mais un tel triomphalisme serait une vision à courte vue. Si Israël avait un gouvernement avisé – ce qui n’est absolument pas le cas sous la direction du Premier ministre Benjamin Netanyahu – il saisirait l’occasion pour changer de paradigme.
Le défi le plus immédiat est Gaza. La guerre ne peut pas durer indéfiniment sans éroder davantage la position internationale d'Israël et sans risquer une plus grande instabilité. Une résolution durable nécessite le retour rapide des otages et le rétablissement de la gouvernance à Gaza, idéalement sous la responsabilité de l’Autorité palestinienne avec le soutien des États arabes.
Au-delà de Gaza, Israël dispose d’une ouverture unique pour remodeler l’ordre régional. La chute d’Assad affaiblit l’emprise de l’Iran sur le Moyen-Orient, mais la stabilité durable dépendra de la forge d’alliances entre Israël et les États arabes sunnites. Une grande coalition comprenant l’Arabie saoudite, l’Égypte et les Émirats arabes unis pourrait servir de rempart contre les ambitions iraniennes, favorisant la coopération économique et sécuritaire et représentant une déclaration puissante contre le programme iranien axé sur le chaos.
Former une telle alliance serait un moyen d’exploiter l’intrigante opportunité présentée par la présence de factions rebelles non islamistes au milieu de la rébellion réussie en Syrie ; certains d'entre eux cherchent à établir une Syrie modérée et démocratique sur les ruines de la dictature baasiste, et quelques-uns ont même fait allusion à la paix avec Israël. De telles voix seraient certainement encouragées par un Israël plus pragmatique et moins belliqueux, surtout si l’État juif se montrait capable de travailler sans heurts avec certains voisins arabes.
Israël peut soit saisir ce moment d'une manière qui marquerait réellement une victoire, soit continuer à prolonger la guerre à Gaza, mettant en péril cette opportunité, car cela convient politiquement à Netanyahu, lui permettant de retarder l'inévitable compte rendu de la débâcle de 7 octobre. Non seulement cela aggraverait la tragédie, mais cela risquerait également d’entraîner le pays dans le chaos qui suit inévitablement la chute d’un dictateur.
