Un suspect est en détention alors que les autorités enquêtent sur un incendie du week-end qui a endommagé la plus grande synagogue du Mississippi, qui a déjà été attaquée.
L'incendie s'est déclaré samedi vers 3 heures du matin à la congrégation Beth Israel, la seule synagogue de Jackson, la capitale de l'État. Les enquêteurs ont indiqué que l'incendie avait pris naissance dans la bibliothèque de la synagogue, brûlant celle-ci ainsi que les bureaux. La suie et la fumée ont endommagé le reste du bâtiment, y compris le sanctuaire. Le bâtiment abrite également les bureaux de l’Institut de la vie juive du Sud.
Personne de la synagogue n'a été blessé ; le suspect a subi des brûlures ne mettant pas sa vie en danger, selon les pompiers locaux.
Deux Torahs de la synagogue, conservées dans la bibliothèque, ont été brûlées dans l'incendie ; cinq autres dans le sanctuaire ont été endommagés. Une Torah supplémentaire, sauvée de l’Holocauste, se trouvait derrière une vitrine et a survécu à l’incendie.
« À l'heure actuelle, nous avons une personne en garde à vue pour l'incendie », a déclaré le chef des pompiers de la division, Charles Felton, qui supervise l'enquête. L'arrestation a eu lieu samedi vers 20 heures, a-t-il précisé.
Felton a déclaré que le FBI était désormais impliqué et qu'il devrait poursuivre les accusations fédérales, notamment pour déterminer si l'incendie est considéré comme un crime de haine. Les autorités locales ont procédé à la première arrestation avant que les enquêteurs fédéraux n'interviennent, a-t-il déclaré.
Un journaliste qui se trouvait à l'intérieur du bâtiment avant que les autorités fédérales ne sécurisent les lieux a décrit d'importants dégâts. Allen Siegler, journaliste de Le Mississippi aujourd'huia déclaré que l’intérieur était « très sombre et cendré ».
« C'était humide, des flaques de cendres », a déclaré Siegler au Avant.
Le maire de Jackson, John Horhn, a déclaré que l'incendie constituait une attaque non seulement contre la communauté juive, mais aussi contre la ville elle-même.
« Les actes d'antisémitisme, de racisme et de haine religieuse sont des attaques contre Jackson dans son ensemble et seront traités comme des actes de terreur contre la sécurité des résidents et la liberté de culte », a déclaré Horhn dans un communiqué. « Jackson se tient aux côtés de Beth Israel et de la communauté juive, et nous ferons tout notre possible pour les soutenir et tenir pour responsables quiconque tente de semer la peur et la haine ici. »
L’attaque « s’accompagne d’une augmentation spectaculaire de la haine et de la violence visant les communautés et les institutions juives du monde entier, aggravant notre peur et notre vulnérabilité en ce moment déjà difficile », a déclaré Amy Spitalnick, directrice générale du Conseil juif pour les affaires publiques.
Jonathan Greenblatt, PDG de la Ligue anti-diffamation, a ajouté : « Une attaque contre n’importe quelle synagogue est une attaque contre tous les Juifs », a-t-il déclaré. « Nous ne nous laisserons pas intimider. Nous ne garderons pas le silence. »
Une congrégation façonnée par le feu – et le défi
La congrégation Beth Israel, qui compte environ 150 familles membres, a ancré la vie juive à Jackson depuis la guerre civile, son histoire suivant de près à la fois la croissance de la ville et la persistance d'une communauté juive petite mais visible dans la capitale du Mississippi.
Fondée au début des années 1860, la congrégation a construit la première synagogue du Mississippi – une modeste structure sur South State Street qui faisait également office d'école. Il a brûlé lors d'un incendie en 1874, un sort courant pour les bâtiments en bois du XIXe siècle, bien que la cause de l'incendie ne soit pas enregistrée. La congrégation a construit une nouvelle structure en brique sur le même site, inaugurée en 1875.
Alors que les familles juives déménageaient à Jackson, Beth Israel a déménagé avec elles, s'installant d'abord sur Woodrow Wilson Avenue et, dans les années 1960, dans sa maison actuelle au nord-est de Jackson.
Au milieu du XXe siècle, Beth Israel était devenue la plus grande congrégation juive de l’État et une présence civique familière dans une ville majoritairement chrétienne – une visibilité qui apportait à la fois appartenance et risque.
En septembre 1967, des membres du Ku Klux Klan bombardèrent la synagogue quelques semaines seulement après la consécration du bâtiment, endommageant le bureau et la bibliothèque du rabbin. La maison du rabbin Perry Nussbaum, un fervent partisan du mouvement des droits civiques qui avait aidé les Freedom Riders, a également été bombardée peu de temps après. Personne n'a été blessé et la congrégation a organisé des services de grandes fêtes dans le bâtiment la même année.
Le rabbin Valerie Cohen, qui a dirigé Beth Israel de 2003 à 2014 et qui se trouve maintenant au Temple Emanuel Sinai à Worcester, dans le Massachusetts, a déclaré que les échos entre le passé et le présent étaient impossibles à manquer.
« La majorité des dégâts se situent au même endroit que le bombardement », a déclaré Cohen, 54 ans.
L’incendie l’a particulièrement désorienté, a-t-elle déclaré, car elle se trouvait à l’intérieur du bâtiment quelques jours plus tôt.
« Cela a rendu ce moment triste, surréaliste et horrible », a déclaré Cohen. « J'étais là-bas le Shabbat dernier, célébrant le mariage d'un de mes étudiants en bar-mitsva de là-bas, qui a maintenant grandi. J'ai participé à l'étude de la Torah samedi matin dans la bibliothèque, dirigée par leur chef spirituel actuel. »
Cohen a décrit Beth Israel comme « très résiliente au fil des années » et « très intégrée » à la communauté de Jackson, notant que de nombreux résidents non juifs connaissent la synagogue grâce à son école maternelle de longue date et à son bazar annuel.
Malgré les dégâts, les fidèles affirment que la vie juive à Jackson continuera. « Plusieurs églises ont proposé aux fidèles de Beth Israel d'utiliser leur bâtiment comme espace de culte pendant que nous reconstruisons », a déclaré Zach Shemper, le président de la synagogue.
Tamar Sharp, 67 ans, membre de Beth Israel depuis 2006, doit célébrer sa bat-mitsva d'adulte ce Shabbat prochain – même si elle doit avoir lieu dans un espace emprunté avec une Torah empruntée.
« Absolument », a déclaré Sharp. « Le spectacle doit continuer. »
