Ayant grandi en Israël en tant que fille de survivants de l’Holocauste, Judith Richter a appris à ne pas discuter de la Shoah. Alors que sa mère était très ouverte sur ses expériences, le père de Richter était plus réservé et la société israélienne de l'époque méprisait les Juifs européens car, comme ils le pensaient à tort, ils ne ripostaient pas. Ce n'est que lorsque Richter fut adulte qu'elle apprit que son père avait joué un rôle essentiel dans la protection des enfants à Auschwitz-Birkenau – un secret qu'elle n'avait pas glané de son père lui-même mais d'un article sur Josef Mengele dans un journal. VIE magazine que son mari a repéré par hasard dans une épicerie.
Erno « Zvi » Spiegel avait 29 ans lorsqu'il a été déporté de Hongrie vers Auschwitz avec d'autres membres de sa famille, dont sa sœur jumelle Magda. En tant que jumeau, Spiegel a été sélectionné pour être un sujet pour les expériences scientifiques de Mengele, où il a injecté à des sujets des maladies et des cellules cancéreuses pour étudier leurs effets sur le corps humain ; en raison de leur génétique commune, un jumeau pourrait servir de contrôle pour l'expérience. Si l'un mourait suite à la procédure et l'autre non, le jumeau survivant serait quand même tué et soumis à une autopsie pour comprendre pourquoi il avait survécu.
Mengele a également chargé Spiegel de s'occuper des autres enfants sur lesquels il expérimentait, dont Spiegel finirait par sauver la vie à plusieurs reprises. Le documentaire PBS Les derniers jumeauxréalisé par Perri Peltz et Matt O'Neill, capture la relation profonde et inattendue que Spiegel entretenait avec ses protégés à travers des entretiens avec les jumeaux survivants du laboratoire de Mengele ainsi que la famille de Spiegel. L'oncle Spiegel, comme l'appelaient les jumeaux, était le seul adulte en qui beaucoup d'enfants avaient confiance pendant leur emprisonnement.
Lorsque le médecin SS Heinz Thilo ordonna l'extermination de toutes les paires de jumeaux, Spiegel put intervenir en disant à Mengele que ses sujets étaient en danger. Parfois, des frères et sœurs étaient amenés par erreur comme des jumeaux, mais Spiegel a menti sur leur date de naissance pour ne pas les envoyer dans les chambres à gaz. Beaucoup ont raconté comment il leur enseignait les mathématiques et la géographie pour les distraire de leurs horribles conditions.
Lorsqu'elle a entendu ces histoires pour la première fois, m'a dit Richter, elle n'a pas été surprise que son père ait mis autant l'accent sur l'éducation, même dans les camps.
« Mon père m'a appris depuis que je suis très jeune que même si vos biens matériels, votre maison et même votre liberté peuvent vous être retirés, le seul atout qui ne peut pas vous être retiré est votre connaissance », a-t-elle déclaré.
Après la libération d'Auschwitz, Spiegel a emmené les enfants dans un voyage ardu à travers l'Europe de l'Est, les aidant à rentrer chez eux – ou du moins, dans ce qui restait d'eux.
Bien que Spiegel, décédé en 1993, n'ait jamais raconté à ses propres enfants ce qu'il avait fait pendant la guerre, il s'est entretenu avec Revue VIE pour leur article de 1981 sur les expériences de Mengele. Le VIE l'article n'a pas seulement provoqué des révélations au sein de la famille de Spiegel ; l'un des survivants, Peter Somogyi, a constaté le problème et l'a incité à contacter le Spiegel. Les deux se sont réunis pour la première fois depuis près de quatre décennies à Boston, et après cela, Spiegel a organisé des rencontres avec un certain nombre d'autres jumeaux survivants.
Richter a commencé à faire des recherches sur l'histoire de son père et sur la vie de ceux qu'il avait sauvés pour un projet universitaire. Cependant, lorsque la mère du réalisateur Peltz, qui connaissait Richter depuis des années, a mis les deux femmes en contact, Richter a réalisé l'importance de transformer l'histoire de son père en film.
Les réalisateurs O'Neill et Peltz, qui avaient déjà travaillé ensemble sur le documentaire Je ne peux pas détourner le regard : les arguments contre les médias sociauxsavait que le projet était urgent étant donné le peu de survivants vivants. Depuis qu’ils ont commencé à tourner le film il y a près de dix ans, tous les sujets de leur interview, sauf un, sont décédés. O'Neill a ajouté que le climat politique actuel a contribué à l'urgence de présenter le film au public.
« À une époque de montée de l'antisémitisme et de désinformation sur l'Holocauste », a déclaré O'Neill, « c'est un moment essentiel pour que le travail journalistique entièrement basé sur des vérités incontestables soit révélé. »
Peltz a noté que l’héroïsme de Spiegel ne s’incarnait pas dans un grand acte, mais « étape par étape, jour après jour ». Bien que les horribles expériences de Mengele soient brièvement mentionnées, les cinéastes ont choisi de se concentrer sur l'histoire édifiante de la façon dont les gens se sont rassemblés et se sont protégés au milieu d'une tragédie.
« À l'heure actuelle, beaucoup d'entre nous se sentent dépassés par les événements mondiaux, par des choses qui semblent hors de contrôle », a ajouté O'Neill. « C'est l'histoire d'espoir à une époque d'horreur et d'un homme qui a pris le petit espace qu'il pouvait contrôler et y a fait le bien. »
En 2017, Richter a organisé une réunion des survivants en Israël, où ils ont dédié une plaque à Spiegel et aux jumeaux à Jérusalem. Richter a déclaré que le sens aigu des responsabilités sociales de son père avait eu un effet profond sur sa vie. Elle a noté que dans les maisons de certains survivants de l’Holocauste, « les enfants grandissent avec un très fort sentiment de vengeance ». Au lieu de cela, son père lui a appris que la meilleure réponse à la haine était de se demander comment elle pouvait aider les autres.
« Erno était un combattant à sa manière », a déclaré O'Neill. « Il a combattu les nazis en apprenant aux enfants à s'appeler par leur nom. Il a combattu les nazis en leur apprenant la géographie. Il a combattu les nazis en leur donnant l'humanité dans les ténèbres. »
Les derniers jumeaux sera disponible en streaming sur pbs.org le 13 avril et une première diffusion le lundi 15 juin à 10h/9h.
